中华民族在历史上是一个善于学习的民族，曾经通过多种渠道吸收过许多其他民族的意识形态。外来意识形态大规模入华是从佛教东传开始的。佛教在中国立足生根之后，逐渐变成中国文化的一部分。由于东西交往的发展，从“十六国”时代以后，一些起源于西亚的宗教文化向东发展，传入中国。其中主要有摩尼教、祆教、景教、犹太教与伊斯兰教。
　　1.摩尼教
　　(一)明教入华
　　摩尼(Mani)于216年4月14日生于美索不达米亚(Mesopotamia)，即巴比伦的苏邻国(Suristan)。这里当时是安息王朝的一部分。其父亲跋帝(Patig)不是当地土著，祖先为安息王朝中心地区人氏。跋帝在安息王朝末年从故乡迁至美索不达米亚。而其母亲满艳(Maryam)所出氏族金萨犍种(Kamsarakan)，是亚美尼亚4世纪史家经常提到的名门贵族，自称源于建立安息王朝的王室安息(Arsak)族。所以，《摩尼光佛教法仪略》说：“摩尼光佛诞苏邻国跋帝王宫，金萨犍种夫人满艳所生也。”
　　3世纪初，波斯尚处于帕提亚人所建立的安息王朝的统治之下，226年萨珊王朝取而代之后，并未能改变社会现实。摩尼从小看到人民的痛苦，觉得社会是罪恶的。据他后来称，在他诞生之前，天使已托梦其母满艳夫人示兆，说天将降大任于他。摩尼12岁那年，天使第一次指示，要他脱离洗礼教派，这些当然是无稽之谈。但他年轻时无疑研究过神学、祆教、基督教和其他宗教。
　　摩尼24岁那年，自称受天使第二指示，要他建立并传播新的宗教。从这时起，他自视为圣灵和一切知识的化身，以及由神派遣到人世的“光明使者”。他开始向周围的人传教。最初并不成功，只有他父亲和另外两个信徒听信他。他认为从前各教先知们的教诲都是不完善的，甚至是被篡改了的，他宣扬只有自己传播的神示才是真正完整的真理。他还认为，先前的各种宗教只在局部地区有作用，例如，祆教行于波斯，佛教行于东方，基督教行于西方，而唯有摩尼教才是置之四海而行之有效的真理。他极力鼓吹摩尼教是在世界毁灭之前来代替其他各教，拯救人类的。摩尼创立的宗教虽吸收了琐罗亚斯特教、基督教、佛教、太阳神教以及诺替斯教(神秘主义的宗教)的思想，但并非上述各教的简单混合。
　　241年，萨珊王朝开国君主阿尔达希尔(Shahanshahi-yi Ardashir)逝去，其子沙卜而一世(Shapur)(242—271年)继立。摩尼由沙卜而一世之弟卑路斯(Firuz)引荐，结识了这位波斯君王，并受到其保护，允许传教。摩尼认为过去的先知都不会写书，而他则能亲自动笔。他写的书中绘有大量的插图，很受人们欢迎，所以他在短期内能与祆教一争高低。他写了一部书，献给沙卜而一世国王，书名为《沙卜剌干》(Shapuragan)，意为“沙卜而的”(复数)，记述摩尼教的宗旨。243年，沙卜而国王正式接受了摩尼为他写的这部著作。
　　摩尼教是一种二元论宗教，其核心是“二宗”、“三际”说。
　　“二宗”即明暗二宗，此为世界的本始，指一切事物都含有善、恶两端。摩尼认为明与暗是相邻两国，明据有北、东、西三方，暗占据南方。在明界中，充满着清静、欢乐，没有烦恼与忧愁，是一个美好的世界。明界的统治者是明父(Zawan)。与明界相对的是暗界，是一个充满污秽的地方。摩尼用两种树来表达明暗二宗的概念，代表明的是“生命树”，代表暗的是“五毒死树”。
　　“三际”指世界发展的三阶段论，即初际、中际和后际。初际时，未有天地万物，但明暗矛盾已经孕育其中。中际时，暗侵入明界，明界大乱。摩尼认为现实世界是中际，在这个世界中善、恶相混，人们应助善除恶。后际时，世界再次分化为明暗两界，善、恶重新分开。
　　摩尼教与其他宗教的区别在于，它不是宣扬善战胜恶，而认为永远存在善恶矛盾，要将善与恶分离开来。
　　摩尼教在中国被称为明教或明尊教，又音译为末尼教、牟尼教、末摩尼教、妈妈尼教等。《佛祖历代统记》卷39载，唐武后延载元年(694年)，波斯人拂多诞等携二宗经入唐。这是中国史籍初次提到摩尼教。但实际上，摩尼教传入中国民间的时间可能早于此①。
　　《册府元龟》卷971记开元七年(719年)六月“吐火罗国支汗那王帝赊上表献解天文人大慕阇。其人智慧幽深，问无不知。乞伏天恩唤取慕阇亲问臣等事意及诸教法。知其人有如此之艺能，望令供奉，并置一法堂，依本教供养”。此事亦见于《太平寰宇记》卷186，无可怀疑。据上述两次摩尼教传入中国的文献中，武后时传教的是拂多诞，玄宗时是慕阇。按摩尼教等级，慕阇位在拂多诞之上。摩尼教在传入中国内地以后，继续向西北边疆地区传播。大历三年(768年)，汉文史料中已有“敕回鹘奉末尼者建大云光明寺”②。
　　开元二十年(732年)，唐政府下令禁摩尼教，认为“末摩尼本是邪见，妄称佛教，诳惑黎元，宜严加禁断”。不久摩尼教在内地重新流行，究其原因，与安史之乱有极大的关系。回鹘毗伽可汗碑的汉文碑文，记载了763年在回鹘参与平定安史之乱时，摩尼教传入回鹘的经过：牟羽可汗在东都洛阳驻军时，有一位摩尼都高僧带了四位摩尼师入见，他们“阐扬二祀”(即二宗)，“洞彻三际”。还精通摩尼教的主要七部经典，又“才高海岳，辩若悬河”，于是回鹘贵族纷纷表示信服。都督、刺史、内外宰相等官员均表达了“今悔前非，愿奉正教”的愿望。他们表示“往者无识，谓鬼为佛，今已悟真，不可复事”。在皈依摩尼教后，回鹘人把过去的“刻画魔形”悉令焚毁。碑文还说，信奉摩尼教后，回鹘人的风俗发生很大变化，“薰血异俗化为蔬饭之乡，宰杀之邦变为劝善之国”。回鹘人接受摩尼教对促进东西草原丝路的交往起了很大作用，“自后慕阇徒众，东西循环，往来教化”③。
　　在回鹘文《牟羽可汗入教记》残本中，亦记载牟羽可汗接受摩尼教之事，说：“天王(按：牟羽可汗)与选民(按：摩尼教徒)讨论了两天两夜。第三天，天王斋戒，受到极大痛苦，他的心灵才有所动。……后来，牟羽天王召集了一个大会，他跪在‘选民’之前，乞求宽宥他的罪恶。”④
　　在回鹘皈依摩尼教中起关键作用的是九姓胡。往来于回鹘、西域和汉地的胡商中许多是摩尼教徒，他们控制了回鹘的对外商业活动，对回鹘贵族有极大的影响。安史之乱中，因回鹘平乱有功，唐朝一直对回鹘采取优待政策。唐政府优待回鹘的政策也延及摩尼教，所以对摩尼教也采取宽容政策，于是回鹘成了内地摩尼教的靠山。
　　840年回鹘汗国灭亡后，唐武宗因回鹘已无力保护摩尼教，下旨毁佛禁教，摩尼教亦遭禁止。而回鹘残部仍不断要求唐政府安辑摩尼教僧徒。摩尼教虽然在内地遭到官方明令禁断，但在江淮一带民间仍然流行。现在有据可查的宋元时代的摩尼教寺院就有四明(今浙江宁波)的崇寿宫、温州平阳之潜光院、福建泉州石刀山摩尼寺、泉州华表山摩尼草庵。五代、宋、元、明、清时，中国各地出现的民间秘密宗教组织，如明教、白莲教等，均与摩尼教有关系。920年和1120年，摩尼教徒发动了母乙和方腊起义。现存的摩尼教遗迹有敦煌摩尼教壁画、吐鲁番的摩尼教寺院和泉州的摩尼草庵等。在甘州、西州的回鹘人中，摩尼教也流传了很长时间。
　　20世纪50年代，考古学者在泉州发现了一块汉文和聂思脱里突厥文合璧石碑，提到一位名叫“马里失里门·阿必思古八·马里哈昔牙”的人，受命“管领江南诸路明教、秦教等”。明教即摩尼教，秦教即聂思脱里教。这说明摩尼教在元代是得到官方承认的一种宗教。
　　(二)摩尼教的寺院和僧侣
　　本世纪初在敦煌发现的卷子中，有一部摩尼教残经，名《摩尼光佛教法仪略》，是开元十九年(731年)在长安的摩尼僧奉诏而写成的文献。其中有《寺宇仪》一章，介绍了摩尼寺的规制。摩尼寺一般包括一座“经图堂”，应当是放置经卷和图画的场所，相当于佛寺的“藏经楼”。摩尼善于用连环画的形式向徒众传教，所以除了经卷以外还有“图”。此外还包括一座“斋讲堂”、一座“礼忏堂”、一座“教授堂”、一座“病僧堂”。病僧堂是专门用来安置治疗生病的僧人的。这大概是我国古代医院制度的雏形。
　　寺院中“法众共居”，即过集体生活。每日的主要工作是颂读经典，“精修善业”。无论何人都“不得别立私室厨库”，也不许“畜奴婢及六畜等非法之具”。出家僧人的生活相当困苦，主要是素食，“每日斋食”。寺院的经济来源主要是施主的供养，教规要求僧众“俨然待施”，即庄严体面地等待施主布施。如果布施不济，便“乞丐以充”。所以化缘讨乞是符合教法规定的。另一部摩尼教残经还具体说明，摩尼僧徒“年一易衣，日一受食”。在外游方时，“随所至方，清静住处，欢喜住止，不择华好”，体现了强烈的禁欲主义思想。
　　实际上，许多摩尼教寺院都经营田产。据新疆发现的畏兀儿文摩尼教寺院文书记载，摩尼寺除了所属的地产以外，还有许多工役，如做饭的、烤饼的、缝衣的、砍柴的、放牧的、养鹅的、木匠、毡匠和医生等。寺院还饲养马匹和牛⑤。
　　寺院中居于上层地位的有三种僧人。第一种称为“阿拂胤萨，译去赞愿首，专知法事”。“阿拂胤萨”是中古波斯语，afwrynst的音译，意为赞颂。他的工作是颂读经典，只有学问精深者方可担任。第二种称为“呼卢唤，译云教道首，专知奖励”。第三种称为“遏塞健波塞，译云月直，专知贡施”。
　　从表面上看，摩尼教主张禁欲、平等，但实际上僧徒之间等级森严。《摩尼光佛教法仪略》中有一章名《五级仪》，把所有信徒分为五等：
　　第一，十二慕阇，“译云承法教道者”。
　　第二，七十二萨波塞，“译云侍法者，亦号拂多诞”。
　　第三，三百六十默奚悉德，“译云法堂主”。
　　第四，阿罗缓，“译云一切纯善人”。
　　第五，耨沙喭，“译云一切净信听者”。
　　上述五等中，前四等都要求“素冠服”，只有最后一种，即一般信徒可穿着普通衣服。
　　①林悟殊：《摩尼教入华年代质疑》，收于作者文集《摩尼教及其东渐》，中华书局1987年版，第46—63页。
　　②《佛祖统纪》卷41。
　　③见罗振玉校补《和林金石录》。
　　④见新发现的《牟羽可汗入教记》残本，载邦格和葛玛丽《突厥文吐鲁番卷子第二》(W.Bang und A．von Gabain,Turkische Turfan-Texte),第7—9页。此据《维吾尔史料简编》上，第38页。
　　⑤参见耿世民：《回鹘文摩尼教寺院文书初释》，刊于《考古学报》1978年第4期，第497—516页。