中国的丝绸在很早的时候就已输送到西方。据希腊古代学者希罗多德(约公元前四八四——前四二五年)说，希腊人很早就知道以产绢著名的中国，并且在公元前六、七世纪时，即我国春秋初期，已有希腊人到过“绢国之都”①。蚕的名字，最早见于希腊学者亚里斯多德(约公元前三八四——前三二二年)的文集之中②。欧洲人非常珍贵丝绸。据说，中国丝绸运到罗马，与黄金等价。罗马大帝凯撒穿了一件中国丝绸袍在剧院看戏，引起全场人的羡慕，被认为是绝代的豪华。可见那时丝绸的输出是很少的。因为中国是最早产丝的国家，所以古罗马人称中国为“赛里斯”(Seres)，即丝国。考古学家斯坦因说：“中国出品中为使臣携至西方者，以细丝为最著。自是以后，希腊和罗马文化所被之都市，皆知织丝之西利斯(即赛里斯)人(Sik Wearing Seres)之名。西利斯者，即古罗马语对于中国人之称呼也。其后数世纪间，西方丝业皆为中国所专利，可知丝织品通商与中国关系之重大矣!”③
　　中国丝织品向西方输出，大约通过三种渠道，即中国政府向西方少数民族的赠赐，中国政府与少数民族以物易物的交换，以及奔走在丝绸之路上的商人的活动。
　　中国封建政府给西域少数民族的赠赐，史书屡有所记。司马迁的《史记·匈奴列传》中说，汉高祖刘邦，为了北方边境的安全，派刘敬与匈奴“结和亲之约”，“奉宗室女公主为单于阏氏，岁奉匈奴絮缯酒米食物各有数，约为昆弟以和亲”。《汉书》、《后汉书》中关于这方面的记载，如汉孝文帝六年(公元前一七四年)，赐给匈奴单于“服绣袷绮衣、长襦、锦袍各一，比疏一，黄金饰具带一，黄金犀毗一，绣十匹，锦二十匹，赤绨、绿缯各四十匹”。汉宣帝甘露三年(公元前五一年)，匈奴呼韩邪单于来朝，汉宠以殊礼，位在诸侯王之上，赐给冠带衣裳，黄金盭绶，玉具剑，佩刀，弓一张，矢四发，棨戟干，安车一乘，鞍勒一具，马十五匹，黄金二十斤，钱二十万，衣被七十七袭，锦绣绮毂杂帛八千匹，絮六千斤。第二年，呼韩邪又入朝，礼赐如初，加衣百一十袭，锦帛九千匹，絮八千斤。汉成帝河平四年(公元前二五年)正月，匈奴单于伊邪莫演入朝，赐给锦、绣、缯帛二万匹，絮二万斤。汉哀帝元寿二年(公元前一年)，匈奴单于来朝，赐给衣三百七十袭，锦绣缯帛三万匹，絮三万斤。王莽始建国三年(公元一一年)，赐南匈奴孝单于黄金千斤，杂缯千匹。东汉光武建武二十六年(公元五〇年)，匈奴单于派其子入朝，诏赐许多东西，其中有锦绣缯帛万匹，絮万斤。建武三十一年(公元五五年)，北匈奴遣使来朝，赐以彩缯。后来左贤王立为单于时，又赐缯帛四千匹。汉王朝把丝织品这样大宗的慷慨赏赐，说明了丝织品的丰富和这些少数民族对丝绸的喜爱。中国丝织品随着这种赏赐，大量地流向了西方。
　　唐朝政府也和汉朝一样，凡公主出嫁，或外国使节来朝，都要赠送许多丝织品。
　　除了大宗赏赐外，中原政府与边境少数民族政府之间的交换，也为数不少。如唐朝时，借回纥兵力平定了安史之乱，“回纥恃功，自乾元(公元七五八——七六〇年)之后，屡遣使以马和市缯帛，仍岁来市，以马一匹易绢四十匹，动至数万马”④。可见回纥起着丝绸向西方运输的中间作用。
　　在丝绸之路上，商人的功劳当然是不可低估的。我国古代文献中对于商人活动记录较少。司马迁比较特别，他在《史记》一书中，特辟了《货殖列传》，专记商人活动。其中说：“乌氏倮畜牧，及众斥卖，求奇缯物，间献遗戎王。戎王什倍其偿，与之畜，畜至用谷量马牛。秦始皇帝令倮比封君，以时与列臣朝请。”乌氏是秦的县名，倮是人名。秦乌氏县在今甘肃省平凉县西北，说明在秦时丝绸早已向西输出了。倮用马牛来换丝绸，又用丝绸从戎王换得更多牛马。牛马多得用山谷来称量，足见其富。当然，做这种生意的人不只是倮，不过倮因秦始皇的封赏而有名了。而秦始皇这样做，也可能有奖励丝绸向西方输出的意思。
　　这种贸易关系，在汉代有了发展。《盐铁论·力耕》中记载了汉代“中国一端之缦，得匈奴累金之物”。《三国志·仓慈传》中记载，太和(公元二二七——二三三年)时，仓慈迁敦煌太守，“西域杂胡欲来贡献，而诸豪多逆断绝；既与贺迁，欺诈侮易，多不得分明。胡常怨望，慈皆劳之。欲诣洛者，为封过所。欲从郡还者，官为平取；辄以府见物与其交市，使吏民护送道路，由是民夷翕然，称其德惠”。商人们往来于西域长安，一般都结成商队，有时一帮多至二、三百人。《周书·吐谷浑传》中说，在魏废帝二年(公元五五三年)，凉州刺史史宁在凉州西的赤泉，袭击吐谷浑通齐使者，“获其仆射乞状触拨，将军翟潘密，商胡二百四十人，驼骡六百头，杂彩丝绢以万计”。这是一个大宗贩运丝绸的商队。这种商人随着政府使者行路，可能也是互相利用。
　　隋朝时，隋炀帝派裴矩驻于张掖，“又以西域多诸宝物，令裴矩往张掖，监诸商胡互市，啖之以利，劝令入朝。自是，西域诸蕃，往来相值”⑤。唐朝以后，这种商业活动更为频繁。《唐大诏令全集》卷一三〇记载，唐时“高昌王先来朝谒，自后数有商胡称其遏绝贡献”。因此，唐太宗出动大军，灭了高昌。
　　唐朝诗人张籍在《凉州词》中，对丝绸的西运，有生动的描述：
　　边城暮雨雁飞低，
　　芦笋初生渐欲齐。
　　无数铃声遥过碛，
　　应驮白练到安西。
　　“碛”，应是莫贺延碛，是由敦煌到哈密的丝绸之路上最困难的一段路。“安西”，即安西大都护府，治地在龟兹(库车)，领龟兹(今新疆库车)、疏勒(今新疆喀什)、于阗(今新疆和田)、碎叶(今苏联巴尔喀什湖附近的托克玛克城)四镇。这首诗反映了丝绸之路上牵着骆驼贩运丝绸的商队的情况。杜甫也有“羌女轻烽燧，胡儿制骆驼”的诗句。唐墓中出土的牵驼俑，许多很明显的是驮着丝绸的。由于西域沿途多戈壁沙漠，用骆驼运输最为合适，故骆驼被称为沙漠之舟。解放后，在西安附近的考古发掘中，汉墓多出陶仓，唐墓多出骆驼俑和牵驼俑，说明汉代是我国农业生产的第一个高峰，所以人们重视粮食的储存；唐代是我国工业生产的第一个高峰，商业发达，骆驼运输在社会生活中就占有重要地位。
　　丝绸的大量输出，使西域各国以丝绸相尚。《唐大慈恩寺三藏法师传》中记载，玄奘经过高昌时，高昌王鞠文泰给玄奘“制法服三十具。以西土多寒，又造面衣、手衣、靴袜等各数事。黄金一百两，银钱三万，绫及绢等五百匹，充法师往返二十年所用之资。给马三十匹，手力二十五人，遣殿中侍御史欢信送至叶护可汗衙。又作二十四封书，通屈支等二十四国，每一封书大绫一匹为信。又以绫绢五百匹，果味两车献叶护可汗。”玄奘到素叶城，见到突厥的叶护可汗。看见可汗身著彩绫袍，露发，以一丈许帛练裹额后垂。达官二百余人，皆锦袍。叶护可汗又给了玄奘“绯绫法服一袭，绢五十匹”。他们所重视的就是绫绢等物，这从他们的衣服和赠送礼品可以得到证明。当时中亚各地，突厥族占重要地位，突厥人经常来往于高昌(吐鲁番)、安西，都是丝绸之路上的重要城市。解放后在吐鲁番发现了大量的唐代丝绸，同时还出土了不少文书，就记载有商人们在这里进行丝绸贸易的情况。其中有一则记载了一个贩卖药材的“行人”，一次就获得药价“大练二百三十九匹二丈四尺”。在《高昌县上安西都护府牒》中，记录了一件诉讼事，大意说：曹禄山年三十，控告京师汉人李绍谨于弓月城借其兄绢二百七十五匹，同往龟兹，其兄下落不明，李赖帐不还⑥。弓月城在今伊宁附近，是南通安西都护府所在地龟兹，东通北庭都护府所在地庭州和西州，西通安西四镇之一的碎叶的交通要冲，也是丝绸之路上的一颗明珠。
　　前述玄奘在西域的所见，说明了丝绸在西域大量应用于日常生活。同时，中国的养蚕业这时已传到了西域有些国家。玄奘在《大唐西域记》卷十二中记录了一个有趣的故事：瞿萨旦那(和田)原来不知道养蚕，听说他东边的一个国家会养蚕，但是秘不示人，于是，瞿萨旦那王便要求与其通婚，娶了东国首领的女儿。事先，他给东国君女说：“我国素无丝锦桑蚕之种，可以持束，自为裳服。”这位女子“以桑蚕之子置帽絮中。既至关防，主者遍索，唯王女帽不敢以拎，遂入瞿萨旦那国”。“阳春告始，乃植其桑，蚕月既临，复事采养”⑦。近年在新疆也发现了桑树，一株在轮台县哈尔巴克公社维吾尔族社员巴拉提艾买提家里，是一棵高大古老的白桑树，树冠直径12米，胸围4.91米，据测树龄在一百八十年以上。另外在伽师县江巴斯公社还有一棵黑桑树。这些地方，都位于古老的丝绸之路上。古老的桑树，不言而喻地告诉了人们丝绸之路的踪迹⑧。
　　中国的丝绸就是这样传入了西方，并且占据了西方市场。唐人杜环于天宝十年(公元七五一年)至宝应初(公元七六二年)到大食(阿剌伯)的首都亚俱罗(今在伊拉克)见到“四方辐辏，万货丰贱，锦绣珠贝，满于市肆”⑨，市场上已经摆满了丝绸。
　　丝绸向西方输出，为西方市场增添了新的光彩，因此东方各国(中国、印度等)为西方人们所向往，特别在十字军东征时期，可谓达到高潮。西方一个青年人出外数年不归，后来偶然回去，穿着一身丝绸衣服，即深为人们所羡慕。汉时张骞通西域后，许多人都打着“博望侯”的招牌，请得汉朝政府的文书，前往西域。唐代在开元盛时，也税西域胡商，以供四镇的费用。这对于汉、唐经济的发展无疑有很大的促进作用。
　　①关卫：《西方美术东渐史》第一章，转引自李浴编著《中国美术史纲》1957年版第21页。
　　②波希尔(S·W·Busheu)：《中国美术史》(下)，戴狱译，蔡元培校，商务印书馆中华民国二十三年四月版。
　　③张星烺；《中西交通史料汇编》第一册。
　　④《旧唐书·回纥传》。
　　⑤《隋书·食货志》。
　　⑥文物出版社：《丝绸之路——汉唐织物》。
　　⑦《大唐西域记》卷十二。
　　⑧1981年7月19日《人民日报》。
　　⑨《通典·边防》引《经行记》。