老腔，是源于陕西省华阴县境内的地方皮影小戏。俗称”老腔影子”。根据《华阴县戏曲志》载： “源于西汉，成熟于明代。”
　　1.剧种考。迄今为至，我国戏剧史有关“影戏”的记载，最早见于宋代。耐得翁《都城记胜》、“瓦舍众伎”条曰：“凡影戏乃京师人初以秦纸雕簇。后用彩色装皮为之。其话本与讲史书者颇同，大抵真假相半，公忠者雕以正貌，奸邪者予之丑形。盖益寓褒贬于其间耳。”《东京梦华录》卷五“京瓦伎艺”条载：当时杂剧演出，其中有“丁仪、卜吉等‘乔弄影戏’”，艺人手里摆弄着影人，口里说着“话本”，这种话本叫“影词”。“京瓦伎艺”条又载：宋杂戏演出，以说剧故事为最，如“讲史”“说三分”(三国故事)。北宋作家张耒在《明道杂志》中说到，当时京师有个富家子弟喜欢观赏弄影戏。每逢弄至斩关羽的时候，他即泪流满面，请求艺人慢些下手。宋人高承在《事物记原》卷九“博奕嬉戏部”第四十八“影戏”条载：“宋仁宗时(按公元1023——1056)，市人能谈三国事者，或采其说加缘作影人，始为魏蜀吴三分战争之像”。从上述史料看，宋时“影戏”已颇为兴盛，故事多以三国为题材。另，《东京梦华录》卷七载：“驾登宝津楼，诸军百戏呈于楼下”。又录卷九“天宁节（皇帝生日）”“亲王宗室百官入内上寿”，赐宴。 “左右军百戏入场。”“诸军”指一般卒伍中具有伎艺者。 由此可见，宋时卒伍演杂剧已经很盛行，“影戏”属杂剧系统， “诸军”弄“影戏”自然也是可能的了。 
　　笔者对华阴“老腔影子”上演剧目的题材作了调查。发现现存的100多出剧目，基本都是“三国”“列国”题材。三国戏竟占到百分之七十以上。如《单刀会》 《桃园结义》 《三战吕布》 《三顾茅庐》等剧早在宋元南戏、金院本中就有。又，泉店村老艺人张全生、张凤君讲：“老腔源于说书”，此点正与宋代“影戏” “说三分”完全相符。古华阴既为历代屯兵之地，京师粮仓又设在泉店村附近，当是军营遍布，卒伍如云。可以推断，守备华阴的卒伍演“老腔影子”、讲三国年代兴衰，记岁月英雄文武也是自然而然的了。   
　　2．声腔考。纵观中国戏曲发展历程，每一种声腔，总是以本地域的语音、歌谣或小曲为特色的。古往今来，我国北方民族性格多为强悍，说话办事斩钉截铁，故而形成北方戏曲旋律多有大幅度跳跃，硬挺直截，声情少而词情多。如王骥德《曲律》所说：“北之沉雄，南之柔婉”。 “老腔影子”的声腔亦具有同样风格。“粗犷豪放，高亢昂扬”。北曲声腔演唱，由正旦或正末一个角色主唱，采用不同曲调来敷演故事。“老腔影子”亦属这种演唱形式。多为须生或正旦一个角色主唱。另据华阴县老戏剧家潘渊先生考：汉唐以来，三河口的船工们在漕运皇粮和货物时，一边喊着拉船号子，一边拍击船板，一人领，众人和，这种“拉船号子”便是老腔产生的声腔基础。今老腔声腔中的“拉波”调，即为“拉船号子”演变出来，至今仍保留着“拉船号子”的旋律和一人唱，众人和的演唱形式。今老腔击乐中之“檀板”(木槐制，击节用)则应为“船板”的误传。因此，笔者以为，作为老腔的声腔，可能产生于西汉，但当时仅属于一种老腔说唱，并不能称之为“老腔影子”。根据元代戏曲壁画和《兰采和》描述的情况，北宋杂剧是用鼓、笛、锣、板作为伴奏乐器的，至于清唱北曲，则用弦索伴奏。马彦祥、余从在《戏曲声腔、剧种概说》一文中称：“弦索。是一种似琵琶而略小的弹拨乐器”。笔者以为：这种“似琵琶而略小的弹拨乐器”，正是今老腔伴奏所用的“月琴”，至今关中地区仍有“弦索”的称谓。直到北宋时期，“京师人初以素纸雕簇，后用彩色装皮为之”“弄影戏“，才可能形成“老腔影子”，
　　3．“影人”造型考。《都城记胜》 “瓦舍众伎”条记述北宋“影人”造型云：“公忠者雕以正貌，奸邪者予之丑形，盖益寓褒贬于其间耳。”老腔“影人”造型至今保持着这种风格。忠奸褒贬极为分明。如三国戏中，刘、关、张雕以正貌，寓以汉室正宗，曹操雕以丑形，寓以乱世奸雄。另，《中国戏曲音乐集成·陕西卷》的同志有个惊人发现，他说他在调查老腔音乐中发现老腔“影人”酷似今华阴人，这一发现乍听起来引人发笑，笔者为好奇心所驱使。特将老腔“影子”与今华阴人作了对比，可以说明“老腔影子”和华阴人古老的血缘关系。  
　　综上所述，“老腔影子”“源于西汉”之说颇不准确，作为老腔的声腔，可能产生于西汉，但形成“老腔影子” (或作影戏)则应为宋代，有人可能会问，既然“老腔影子”是中国最早出现的“影戏”之一，为何史料并无记载?笔者以为原因是：第一，它毕竟是一种地方小戏；第二，有其历史根源，据宋史《乐志》载：“太平兴国中(按976—983)，民间作新声者甚众，而教坊不用也”。又，“真宗赵恒 (998——1022)不喜郑声，而或为杂调，未尝宣布于外”。故而作为“郑声”的老腔，不会被列入史载。
　　出处：当代戏剧. 1988年/当代戏剧杂志社编.西安:陕西省戏剧家协会,1988