在西安秦腔剧坛，有一位擅长须生戏的著名演员，观众非常熟悉，也曾多有称赞：看形象，中等身材，五官方正，相貌丰满，厚诚庄重，透出平和清肃之气；论表演，台风严谨，注重规范，讲究做派，质朴无华，具有豪爽阳刚之气。这位一身尽显男儿风采的演员，恰恰是一位不让须眉的女性——西安五一剧团马桂英。
　　1943年，她出生于长安沣河岸边的斗门镇，在被人称为“戏窝子”的地方，从小耳濡目染，看戏爱戏迷上戏，做梦都想着走上秦腔舞台。她的舅父张锋伯先生，早年为中共地下党员，上世纪五六十年代任西安市副市长，不仅是一位献身革命的忠诚战土，也是一位深谙秦腔之道的文化领导。在纷繁的政务中，他的一项重要工作就是致力于民族戏曲的复兴、繁荣与革新，市属各个剧团的演出，几乎每戏必看并提出改进意见，易俗社解放后招收的第一期学员，就是在他的亲自指导下出人出戏出成果的。马桂英有这样一位舅父，自然是最好的引路人了。1957年，她终于如愿以偿，走进了当时的陕西军区五一剧团，而且又偏偏爱上了生角行当。从那时起，专心致志刻苦磨炼，精研技艺成绩斐然，一步一个脚印地走到今天。综观马桂英的从艺经历，正所谓：
　　合上须眉汉，台下巾帼贤。
　　名角马桂英，出生长安县。
　　十四离斗门，应考进梨园。
　　一张圆盘脸，双眼明眸悬。
　　身手自矫健，性情更浩然。
　　气饱声且满，嗓音厚而宽。
　　主工须生行，最宜女扮男。
　　入科六年整，花开一枝鲜。
　　初排斩秦英，唐王气不凡；
　　赶坡薛平贵，演技犹可观；
　　一曲生死牌，塑造黄伯贤；
　　兼有荀灌娘①，动本唱孙安②；
　　毕业登艺坛，拼搏四十年。
　　演戏五十本，声名广流传。
　　芸芸众角色，个个有特点。
　　正气田云山③，刚直海青天④；
　　太祖朱元璋⑤，秀才曹观澜⑥；
　　跑城有徐策⑦，逃国看伍员⑧；
　　悔路叹周仁⑨，落魄惜冯彦⑩；
　　偶演小生戏，关平正英年；
　　平生爱艺术，痴情梦魂牵。
　　虚心继前辈，好学为承传。
　　立志勇攀登，业精苦钻研。
　　征程大道远，艺海扬风帆。
　　在马桂英演过的主要剧目中，较有代表性的剧目之一便是《生死牌》。这个戏她自学生时代演起，迄今已有近四十年了，经过长期舞台实践，达到了驾轻就熟、游刃有余的水平。《生死牌》又叫《三女抢板》，原先为淮剧、湘剧传统剧目，后来包括秦腔在内的许多剧种均有移植演出。故事以明代为背景，写衡阳贺总兵之子追逐少女王玉环，企图抢占为妾，不料失足落水而死；贺总兵诬陷王玉环行凶，威逼衡阳知县黄伯贤立杀王女，黄伯贤得知玉环无罪，况且又是自己的救命恩人之女，虽有心援救而无良策。黄女秀兰、义女秋萍闻知此事，争相代死，玉环更不肯避让，三人争执不下，家院设计由三人摸取“生死牌”，得死牌者受死；秀兰摸得死牌，黄伯贤忍痛押解亲女法场行刑。怎奈事被贺总兵识破，欲杀伯贤及三女。危急关头，适逢海瑞到衡阳私访，冤狱乃得昭雪并严惩贺总兵。全剧情节曲折，跌宕起伏，险象环生，扣人心弦，实在是一出难得的好戏。
　　这里点评的是黄伯贤的一个重要唱段，共22句唱词，由[哭音慢板][音二六]和[双棰]三个板式构成。马桂英的演唱处理有三个特点：
　　第一，揭示环境，忠于人物，发挥优势，洗却浮华。这段唱是在黄伯贤刚刚审罢王玉环，转回二堂之后的自我思考，从环境上说是静场戏，形体动作不可能有大的张扬。作为七品县令，面对贺总兵的仗势欺人，他有一种职微力弱的感觉，心理压力是沉重的。而且又知道王玉环是救命恩人王志坚之女，一种感恩图报的思想，更使他经受着感情的煎熬。因此，马桂英把这段唱的情绪基调，定在徘徊、思索、焦灼、深沉的角度，以展现人物外静而内动的心理状态。比如前五句[慢板]的五次拖腔，或徐缓舒展，或低回伸延，或先抑后扬，或盘旋环绕，或断连相续，各有处理而互不雷同。严格从人物情绪出发，运用高亢苍劲的嗓音优势，但不故意卖弄声腔，更没有女唱男声易于陷入浮华轻佻的弊病。
　　第二，满宫满调，平实厚重，不温不火，恰到好处。马桂英的演唱就像她的为人，朴实爽直、富于激情，唱段中的每个行腔都十分到位。如在“王仁兄他待我恩德非浅”这句唱腔里，为了强化人物的思想感情，她明显吸收了袁克勤一字一板、宽音大嗓、满宫满调的特点，把“恩德非浅”四字顿开伸展，音量逐渐加强推进升高，最后在“浅”字上放音行腔，达到情绪激荡的饱和点；在“贺总兵太蛮横不容分辩”一句，随着行腔重点强调“容”字，辅以上挑的颤音装饰，凝注了人物的满腔仇恨，继而愤愤不平地喷出“分辩”二字，音韵铿锵，掷地有声，内敛深沉而不温，外泄愤怒而不火，令观众有一种身临其境的真切感受。
　　第三，巧于排字，善用喷口，驾驭节奏，寻求变化。这段唱腔的主要内容是叙事性的，板式结构也不复杂，好处是顺畅通晓，不足在平淡单一。马桂英的精明之处，恰恰在于抓住用字与喷口的环节做文章。如[慢板]“难女父就是那王兄志坚”一句，她打破传统唱法，把“王兄”二字紧紧相连，就显得感情热切而感人。在[二六板]“渡黄河遭风险浪打船翻”之后，用音乐“过门”将节奏稍稍撤慢，接唱“若不是王仁兄他舍命救难”一句，把“若不是”三字后顿半拍，运用喷口技巧起唱，在节奏的变化中寻求出奇制胜，便取得极好效果。
　　马桂英以她对唱腔细腻而精到的处理，把黄伯贤不畏权贵、秉公执法、舍弃亲女、救人危难的思想品质，揭示得相当准确而深刻。让人物在情与理、权与法、善与恶、恩与义、生与死的考验关头，义无反顾地作出勇敢的抉择，在舞台上树立了一个中国古代仁人志士的艺术形象。这也正是秦腔《生死牌》之所以深受群众欢迎的根本原因。 
　　2002年9月15日
　　注：①马桂英在《荀灌娘》中饰荀松。
　　②指《孙安动本》。
　　③田云山，《游龟山》中江夏知县。
　　④“海青天”，《海瑞告状》之海瑞。
　　⑤《护法灭亲》中洪武皇帝。
　　⑥《玉蝉泪》中角色。
　　⑦指《徐策跑城》。
　　⑧指《伍员逃国》。
　　⑨《悔路》，《周仁回府》之一折。
　　⑩冯彦，《玉虎坠》中须生。
　　⑾关平，《关公斩子》中角色。