秦腔《下河东》，是陕西和西北戏迷朋友所喜爱的传统剧目。但喜欢并不等于真正了解。问起运出戏的历史背景、发生地域、事件起因、人物概况等，许多观众说不清来龙去脉，包括某些演员在内也不甚了了。这恐怕就是秦腔传统戏发展到现在，除过中老年观众跟上锣鼓看热闹之外，青年观众兴趣不大的主要原因之一。
　　既然戏名叫《下河东》，那么首先要弄清河东在哪里？这是古代地区名称，不同时期概念不同。战国和秦汉时代，指现在的山西西南部。唐代以后泛指如今的山西全省。因黄河绕过这里成为自北向南流向，这个地区的位置在黄河以东而得名。
　　其次，《下河东》故事的历史背景是什么?在这段戏中赵匡胤有两句唱词：“王登极二十载干戈未靖，乱五代尽都是各霸逞雄。”这是最简略的回答，似乎难以说清。只有五代十国才是完整的说法。这是中国封建社会最为混乱的时代之—。公元907年朱温灭唐称帝，国号为梁，史称后梁；继而又出现了后唐、后晋、后汉、后周，加在一起称为五代，占据中国北方大部分地区。同时在中国南方和山西地区，又先后出现了吴、南唐、吴越、楚、闽、前蜀、后蜀、荆南、南汉、北汉等国，史称十国。总之，五代十国，犬牙交错，各据一方，你争我夺。当时的中国版图，简直就像一张破碎的蜘蛛网！
　　再次，赵匡胤在当时扮演了怎样的历史角色?这里就不得不提到北汉。北汉的建立者刘崇(后改名刘旻)，沙陀部族人，后汉时任河东节度使，于公元951年在太原称帝，成为北汉第一任国君。但此人太窝囊，为控制政权勾结契丹，甘愿称“侄皇帝”，曾被后周世宗打败。而赵匡胤(今河北涿县人)在后周王朝时任殿前都点检，领宋州归德军节度使，辖区在河南商丘、安徽砀山、山东曹县一带，掌握兵马大权。公元960年发动“陈桥兵变”，黄袍加身，登上皇帝宝座，建立大宋王朝，史称北宋。开国之后削平南唐、吴越等割据势力，北汉即成为他的心腹大患。
　　了解了上述情形，最后再说《下河东》这个戏，眉目也就清楚多了。它是以宋太祖赵匡胤征剿北汉刘崇为背景的传统剧目。剧中故事写宋军元帅欧阳芳私通北汉，设计杀害了大将呼延寿廷，其妹赶到宋营索要兄长，急切间又被赵匡胤失手打死。呼延寿廷之子呼延赞率兵到河东为父报仇，宋营上下无人能敌，赵匡胤只得亲自出战。呼延赞举鞭打赵落马，见赵头上金龙出现，呼延赞大惊坠马，赵见他头上现出虎形。不打不成交，二人因此相互倾心，呼廷赞乃归顺大宋，赵匡胤杀了欧阳芳，为之报仇雪恨。因而该剧又称《龙虎斗》，秦腔、京剧、汉剧、绍剧、川剧等均有演出，表演各有特点，情节略有不同。当然，从历史事实来说，宋灭北汉，结束五代十国的分裂局面，最终成为大一统的封建王朝，是公元979年赵匡胤之弟宋太宗(赵匡义，亦名光义)手里的事情，此时宋太祖已经死去三年了。
　　抛开历史来说戏，《困营》是《下河东》本戏之一折。在陕西当代秦腔剧坛上，老一辈艺术家、泾阳剧团的陈仁义先生擅演此剧，给观众留下极深的印象，以致后学者竞相仿效，其中李发牢的演出自有特点。
　　从行当上讲，赵匡胤历来以红生应工。所谓红生者，因出场人物勾红脸而得名，以表现神威勇武、刚毅沉雄的豪杰形象。在唱腔念白上，介乎于花脸与须生之间，兼有豪迈、苍劲、高亢、浑厚的特点。《困营》的唱腔，就是这总体风格下结合剧情的具体体现。全段唱词32句，由[苦音垫板][塌板][苦音慢二六][苦音紧二六]四个板式结构而成。李发牢演唱的与众不同之处，就在于渗透着西府秦腔的韵致。
　　历史上，秦腔素有“东咹咹，西慢板，西安唱的好乱弹”的说法。“东”指东路秦腔(同州梆子)，“西慢板”指西路秦腔(西府秦腔)，“西安乱弹”指中路秦腔。之所以是这样，是因为秦腔的流行地区、民情风俗、语言特点、审美习惯不同而形成的。尽管随着时间推移，东、西路秦腔逐渐消退，现在的所谓秦腔，仅指原先的中路秦腔而言，但历史的、地理的、人文的多种因缘绝难彻底割断。细听李发牢的唱腔，认真品味一番，便可觉察到他的吐字、行腔、收声、归韵，的确蕴涵着西府秦腔的基因。  
　　一方水土一方艺。西府是周秦历史的发祥地，其文化积淀对剧种艺术风格的形成具有重要影响。那深厚凝重的青铜大鼎，激越奔放的民间跑鼓，古朴粗犷的木版年画，造型夸张的彩绘泥塑，格调典雅的窗花剪纸，色彩鲜明的草编制品，浪漫逼真的五毒马夹，浓烈醇郁的西凤美酒，包括“酸辣香、薄筋光、煎稀汪”的岐山臊子面等等，无一不是大红大绿、对比强烈，与西府人豪爽、刚毅、厚诚、强悍的性格多么相似。而这一切必然会浸润到秦韵之中，形成西府秦腔的特有风采。西府人至今喜看唱做并重、文武带打、英雄豪杰、虎气雄风的须生、花脸※(左衤右莽)靠戏(群众称作“硬扎戏”，行话称作“硬叶子戏”)，就是最好的证明。李发牢作为土生土长的扶风人，这种古朴雄浑的民风民俗，自然会有潜移默化的熏陶作用，并深刻影响到他的演唱风格。具体到《困营》这段唱腔，主要特点表现在：
　　其一，善用长腔，两番推进，一波三转，荡气回肠。如头一句[垫板]：“河东城困住了赵王太祖”，十个字，三拖长音。第一次在“河东城”，起势猛，音量强，拖腔如同惊雷排空，辽阔旷远，一下把人带入金戈铁马的战场；第二次在“困住了”，拖腔先下行，再翻高，回旋之余，似断又连，继而又跃上一个台阶，真是陷入困境难脱身，以声音形象描绘了险恶环境；第三次在“赵王太祖”，前两字出口稍顿，后两字全力喷发，一气呵成，把人物急切忧愤的心情和盘托出，从而也绷紧了观众的心弦。由[塌板]唱的第二句“黄金铠”，第五句“王登基”，除以长拖腔继续渲染人物情绪外，更以润腔技巧强化韵味，显得奇峭险劲别具一格。
　　其二，浪峰之下，更寻波谷，低回哀婉，深沉动人。李发牢高音洪亮、中音宽广，容易把唱腔推上感情的峰巅。但他绝不一味追求高、尖、亮，因为居高不下并非最佳境界。他尤其注意利用低音的浑厚苍劲，来揭示人物内在感情深沉的一面。如[苦音二六]“乱五代尽都是各霸称雄”，“乱五代”三字即用了胸腔共鸣，虽然音量不大，却有诅咒乱世的愤懑之感。特别是“赵玄郎忍不住百姓叫痛”一句，“赵”字高挑，“忍”字下沉，形成对比，“百姓叫痛”更见低回，“痛”字用鼻腔和脑后音相结合的方法行腔，完全在低音区盘旋环绕，把人物盛时伤民的痛苦心情，表现得叫十分深沉，使观众有一种感同身受的体验。
　　其三，把握节奏，巧妙排字，关键之处，倾力爆发。这段唱绝大部分是[二六板]，处理不当就显得单调。李发牢善于通过排字调整节奏，使唱腔在行进中能够跌宕变化。如“偏偏的又反了河北白龙”，“偏偏”二字，开口稍顿，起唱加速；“朝廊上无有一人来领兵”，按秦腔演唱要求，这句本来是十个字，在排字上不是三、三、四，便是三、四、三，李发牢在“朝廊”后边去掉一个字，后半拍(空梆子)起唱，将“无有一人”四字紧缩，这样就突破了一般唱法，而变得跳跃和灵动，给人一种新鲜的感觉。而在两个关键地方却又浓墨重彩、刻意渲染。一句是“欧阳芳他挂帅王把人错用”，另一句是“王站在营门珠泪倾”，两处拖腔，着力爆发，酣畅淋漓，感情浓烈。前者是赵匡胤对自己用人失察的无比悔恨，这是酿成错杀呼延寿廷的根本原因；后者是他痛失保国忠良、爱将先行后，痛定思痛的深切悲伤，达到最强烈的感情饱和，充分表现了李发牢唱腔艺术的冲击力与震撼力。
　　到此，我想用一副对联来概括这出戏：
　　下河东，催战鼓，宝马盘龙赴疆场。轻信谗言，
　　辜负忠烈，除奸报仇，太祖幸遇呼延赞；
　　听关西，动秦声，金律铁韵震剧坛。高歌抒怀，
　　贯通古今，赏心悦耳，戏迷情系大观园。
　　2002年9月8日