商人在传统中国社会，是社会的最下层，常被称为“竖贾之事”，一般士人不为也。但在汉末的陕西，却有一人从商人起家，最后干到率领千军万马屡建奇功的大将军，这就是汉末名扬天下的伏波将军茂陵人——马援。
　　一、关中北有胡苑之利
　　汉代初年的一天，齐人娄敬求见刘邦，劝刘邦定都关中，群臣众说纷纭，刘邦一时拿不定主意。这时，张良站出来分析道：“关中左肴、函，右陇、蜀，沃野千里。南有巴蜀之饶，北有胡苑之利。阻三面而守，独以一面东制诸侯。诸侯安定，河、渭漕挽天下，西给京师，诸侯有变，顺流而下，足以委输，此所谓金城千里，天府之国也。”①刘邦当即决定定都关中。
　　张良这里所讲的关中“北有胡苑之利”，就是讲的陇右塞上。
　　陇右地区即陇山以西，古人以西为右，故称陇山以西为陇右，是秦汉关中经济区的重要组成部分。汉唐各代封建王朝为了开发西北边境，巩固统治，曾大力开发河陇地区，使这里在一个很长的历史时期是全国十分富庶的地方。
　　农业方面，汉武帝末，政府推行“代田法”，推广到“边郡及居延城”，使不少地方“一岁之收常过缦田亩一斛以上”，“善者倍之”，即产量翻一番。汉武帝元狩四年(前119年)，派卫青、霍去病大败匈奴以后，汉军调动五六万军士，修渠开田，实行屯耕，这是西汉也是我国历史上最早设置的屯田。元鼎六年(前111年)，西汉政府建立张掖、酒泉两郡后，又任命一批开田官，利用60万人的“斥塞卒”边戍守、边屯田。
　　河陇经济的一大特色是畜牧业。汉唐以来，河陇的畜牧业就与关中内地的农耕经济形成一种相需互补的关系。《史记》中说“陆地牧马二百蹄，牛蹄角千，千足羊，泽中千足彘”，与千户侯同富。而汉代河陇有些私人养畜比司马迁说的还要多。如西汉有个叫桥姚的斥候卒，借政府开边的机会发展畜牧业，“致马千匹，牛倍之，羊万头”②。而畜牧业的一个重要组成部分就是牧马业。汉设牧师苑36所，“养马30万头”，散布在河西六郡，即天水、陇西、安定、北地、西河、上郡一带。
　　商业贸易方面，丝绸之路的开通，促进了河陇贸易的发展。汉唐时期，各族商人到河陇和内地经商的人数相当多。唐代天宝(742—756年)时期，河陇各主要城市都有大量的胡商居住。《旧唐书·地理志》记载，吐谷浑、契苾、思结等部，寄居凉州的就有5000多户，17200余人。“凉州七城十万家，胡人半解弹琵琶”，随着商品经济的发展，河陇地区逐渐形成天水、陇西、武威、张掖、酒泉、敦煌那样的商业都会，对外贸易频繁。汉唐以来，通过丝绸之路，大大加强了中西经济文化的交流。如西汉时大月氏、大夏、罽宾、身毒、大宛、康居、奄蔡等国，东汉时条支、安息、大秦等国，皆前世所不及。
　　关中“西有羌中之利，北有戎翟之畜，畜牧为天下饶”③。陇上作为关中的后花园，这块“畜牧为天下饶”的广阔土地，为马援从商起家，提兵从戎提供了纵横捭阖的天地。
　　二、马援从经商起家到弃商从戎的经过
　　马援在陇上经商的经过，《后汉书》“马援列传”有详细记载：
　　“遂亡命北地。遇赦，因留牧畜，宾客多归附者，遂役属数百家。转游陇汉闲，常谓宾客曰：‘丈夫为志，穷当益坚，老当益壮。’因处田牧，至有牛马羊数千头，谷数万斛。既而叹曰：‘凡殖货财产，贵其能施赈也，否则守钱虏耳。’乃尽散以班昆弟故旧，身衣羊裘皮藁。”④
　　马援，字文渊，扶风茂陵(今陕西兴平东北)人。马援的祖先是战国时赵国名将赵奢。赵奢曾在阏与之战中大败秦军，功勋卓著，被赵惠文王赐号为“马服君”，自此，赵奢的后人便改姓马。汉武帝时，马家从邯郸移居茂陵。马援的曾祖父马通，汉武帝时，因功被封为重合侯，但因为他的兄长马何罗谋反，马通受到牵累，被杀，所以马援的祖父、父亲这两代家境式微，地位不显。马援有三个哥哥，他们是马况、马余、马员，都很有才能，王莽时都做到了2千石的高官。
　　马援12岁时，父亲去世。马援“少有大志，诸兄奇之”，曾跟人学习《齐诗》，但其心不在章句上。他很向往到陇上学习放牧，增殖家财，他认为边地天地广阔，是男儿施展本领的地方，在那个艰苦的地方学习实际本领，经受磨砺，远比终老于章句之间有意义得多。于是，他把自己的想法告诉了长兄马况，马况很开明，同意他的意向，并嘱咐他说：“汝大才，当晚成。良工不示人以朴，且从所好”⑤，意思是说：“你是块好材料，当大器晚成，好师父不光以朴素的作风让人了解，还应当满足一个人的兴趣与爱好。”于是鼓励马援去边地郡县牧养牛马谋求发家致富。马援很感激哥哥的支持与教诲。
　　正当马援起身告辞，要到边郡去放牧，创一番事业时。他哥哥马况去世，马援留在家中，为哥哥守孝一年。一年中，他没有离开过马况的墓地，对守寡的嫂嫂非常敬重，不整肃衣冠，从来不踏进家门。
　　后来马援因品学兼优，当了郡中的督邮。一次，他奉命押送囚犯到司命府。囚犯身有重罪，马援可怜他，私自将他放掉，自己则逃往一直向往的北地陇上，后天下大赦，马援就在当地畜养放牧起牛羊来。因他经营有方，致使牛、马、羊畜数千头，积谷达数万斛，成为当地有名的畜牧大户。时日一久，他的名声远播北地，人们崇尚他的品行和才能，不断有人从四方赶来依附他，于是他手下就有了几百户人家，供他指挥役使。马援带着这些人游牧于甘肃、宁夏、陕西一带，不断增殖自己的财富。
　　长期的放牧生涯，使马援对名马格外垂青，他师从天下相马名师杨子阿，练就了一身相马的绝技，好骑马，也善于鉴别名马。他在交趾时，获得了骆越地方的铜鼓，便把它铸成骏马的模型，回朝后献给皇帝。他在表章中说：“行天莫如龙，行地莫如马。马者，甲兵之本，国之大用。安宁则以别尊卑之序，有变则以济远近之难。昔有麒骥，一日千里，伯乐见之，昭然不惑……臣愚以为传闻不如亲见，视影不如察形。今欲形之于生马，则骨法难备具，又不可传之于后。孝武皇帝时，善相马者东门京铸作铜马法献之，有诏立马于鲁班门外，则更名鲁班门曰金马门。臣谨依仪氏鞘、中帛氏口齿、谢氏唇髻、丁氏身中，备此数家骨相以为法”⑥。马高三尺四寸，围四尺五寸。皇帝下诏，命将此马放在宣德殿下，以作为名马的标准。
　　正因为马援畜牧起家，经商成富，所以殖产兴业对他一生影响深远。后来他任陇西太守，率兵击破先零羌于临洮，获马牛羊万余头，收其谷粮畜产而还。朝廷为表彰他的战绩，“赐牛羊数千头”给他，他就将这些马牛羊让羌人在金城到西海(今青海湖)一带牧养，使他的经营事业一直没有中断。
　　他在北地牧马成富后，但“达者，兼济天下”的雄心壮志并没有泯灭。他常常对宾客们说：“大丈夫立志，穷当益坚，老当益壮”。他把牧马经商看做是人生的一个过程，认为经商赚钱的目的就是为了能够赈济施舍，使更多的人受益；否则，不过一个守财奴而已。正因为有这样的认识，他发财后能够“重义乐施，粮食畜产尽散亲朋故友，自身却身衣羊裘皮绮，极为简朴”⑦，表现了高尚的品质。
　　马援处于西汉末年政治动荡的年代，“乱中英雄起四方”，他看到经商放牧虽然可以使自己过上富裕的生活，但却不能实现自己“兼济天下”的政治抱负。到新莽时期，他毅然散尽钱财，弃商从戎，投奔在陇右军阀隗嚣的属下，后光武帝刘秀兴起，马援认为刘秀才是天下英主，便投奔刘秀，甚得刘秀的信任，为东汉的统一战争立下了赫赫战功。
　　东汉统一后，马援因战功卓著，被刘秀拜为伏波将军，从此人们称他为“马伏波”。不久，交趾征侧、征贰起义，他又提兵前去征剿，大获全胜，被光武帝封为“新息侯”。建武二十年(44年)秋天，马援打仗回来，有人劝他说：“您长期征战在外，屡立战功，很辛苦了，该在家休息休息了。”马援听了很不以为然，他说现在匈奴和乌桓还在骚乱边境，我正要面见皇上，请求保卫北方，并豪迈地立下誓言：“男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬尔，何能卧床上在儿女手中耶。”⑧从此，这句“马革裹尸”的英雄豪言在中国传颂了两千余年。
　　为了对付匈奴、乌桓的骚扰，汉光武帝就派马援守襄国(今河北邢台市)，匈奴、乌桓兵畏惧马援，没怎么打就逃跑了。
　　北疆平定后，武陵“五溪蛮人”又起兵乱边，打到了临沅。汉光武帝两次派兵征讨，都被五溪部打败，汉光武帝甚感棘手。当时，马援已年逾花甲，还是主动上前请兵出战。汉光武帝见他胡子都白了，认为他难当此任，可马援偏不服老，在殿前披挂上马，威风凛凛地跑了几圈，果然雄风不减当年。汉光武帝欣然下令让他带领马武、耿舒两名将军和4万人马，出征南方。马援的军队来到五溪，因气候不服，好些兵士中暑死去，马援本人也染病在身，不久病死军中。“出师未捷身先死，长使英雄泪沾襟”，践行了他自己“马革裹尸”的铮铮夙愿。
　　三、马援留给后人的精神财富
　　马援一生征战，屡建奇功，在军事上颇多建树。就是在他早年的商贸经营中也表现了一个优秀商人的高贵品质，为我们留下了诸多的精神遗产。
　　一是“大丈夫立志，穷当益坚，老当益壮”。
　　这是马援人生价值观的真实写照。要做一个顶天立地的男子汉，就必须贫贱不能屈，富贵不能淫，保持高贵的气节。他在北地畜牧兴业时，餐风宿雪，人生落寂，并没有磨灭期盼建功立业的宏伟追求，而是凭借不屈不挠的精神，一步一个脚印的从事畜牧经营，实现发家兴业的理想。后来他屡建战功，位极人臣，成为汉光武帝的座上宾，拜将封侯，他自己没有庆贺，而是杀牛摆酒，犒赏将士。饮酒中间，他从容地对手下说了一段感慨深长的话：“吾从弟少游常哀吾慷慨多大志，曰：‘士生一世，但取衣食裁足，乘下泽车，御款段马，为郡掾史，守坟墓，乡里称善人，斯可矣。致求盈余，但自苦耳。’当吾在浪泊、西里闲，虏未灭之时，下潦上雾，毒气重蒸，仰视飞鸢跕跕墯水中，卧念少游平生时语，何可得也!今赖士大夫之力，被蒙大恩，猥先诸君纡佩金紫，且喜且臱。”吏士听后，敬佩不已。
　　二是，男儿当自强，马革裹尸还。
　　这是马援人死观和英雄主义情怀的悲壮写照。他一生身经百战，出生入死，为王朝统一和边疆安全呕心沥血，在所不辞，就在于他有一颗壮怀激烈的心灵，在人民流离、生灵涂炭之际，能够挺身而出，结束战乱，即便是年逾花甲，依然披挂上阵，血染沙场，死在征战的征途上，充分表现了秦人轻生重死，慷慨赴死的英雄情结。
　　三是淡泊名利，驽而不贪。
　　马援一生建树颇多，又见多识广，深得汉光武帝刘秀的喜爱和信任。他须发明丽，眉目如画，善于应对，尤其善于叙述前代故事。在他口中，三辅长者、闾里少年，均有可观可听之处。皇太子、诸王听马援讲故事，从不感到厌倦。马援还善言军事，光武帝常对人说：“伏波论兵，与我意合”。因此，凡是马援提的建议，光武帝都予采纳。有一次，马援在浔阳(今湖北广济东北)平定山林乱者，曾上表给皇帝，其中有这样的话：“破贼须灭巢，除掉山林竹木，敌人就没有藏身之地了。好比小孩头上生了虮虱，剃一个光头，虮虱也就无所依附了。”⑨据说，光武帝览书后，觉得马援这办法、这比喻，都堪称绝妙，下令把宫中小黄门头上有虱子的，一律剃成了光头。能得到这样的礼遇，在传统社会极为不易。但马援头脑清楚，从不居功骄傲，他一生淡泊名利，视金钱为身外之物，不贪钱恋色。他早年在北地经营畜牧成富后，就认为经商赚钱除了养家，就是用来接济穷人，否则就是一个守财奴。所以，他弃商从戎时，将赚来的钱财、牛马都分给了亲友故旧，穷黎子弟；后来朝廷赐给他的牛马，他也分给了跟随他的战友和羌人。他自己却瓢饮纮枕，过着简单的生活。
　　四是知人之明，严于律己。
　　多年战乱流离，征讨四方的生活，使马援练就了知人见事之明，能由一些苗头中较正确地推断出事情的发展态势或结果。这里有一个明显的例证。马援的侄婿王磐是王莽堂兄王仁之子。王莽事败，王磐仍住在原地，拥有巨额资财。他为人任侠尚气，爱士好施，在江淮间大有声望。后来，又游历京都，与卫尉阴兴、大司空朱浮、齐王刘章结为朋友，日与往来。马援对外甥曹训说：“王氏，废姓也。子石当屏居自守，而反游京师长者，用气自行，多所陵折，其败必也”。不出所料，过了一年多，王磐果然受司隶校尉苏邺、丁鸿一案的牵连，死在洛阳狱中。
　　王磐的儿子王肃不知检束，又出入北宫和王侯府第。马援对同僚吕种说：“建武之元，名为天下重开。自今以往，海内日当安耳。但忧国家诸子并壮，而旧防未立，若多通宾客，则大狱起矣。卿曹戒慎之!”后来，郭皇后去世，有人上书，认为王肃等人出于被废黜的人家，恐怕借事生乱，引起像贯高、任章那样的变故。皇帝大怒，下诏命令郡县收捕各位王子的宾客，互相牵引，诛死千人以上。吕种也在处死之列。临死时，他叹息说：“马将军诚神人也”⑩。
　　马援对自己的后代管束很严格，他早年专门写了《诫兄子严敦书》，告诫儿孙要遵纪守法，诚实做人，不能败坏家风，马援有四子：马廖、马防、马光、马客卿，其中马防最为有名。
　　①司马迁：《史记》，中华书局1963年版，卷55，《留侯世家》。
　　②司马迁：《史记》，中华书局1963年版，卷129，《货殖列传》。
　　③司马迁：《史记》，中华书局2009年版，卷129，《货殖列传》。
　　④范晔：《后汉书》，中华书局2009年版，卷24，《马援列传》
　　⑤范晔：《后汉书》，中华书局2009年版，卷24，《马援列传》。
　　⑥班固：《汉书》，中华书局1962年版，卷91，《货殖传》。
　　⑦范晔：《后汉书》，中华书局2009年版，卷24，《马援列传》。
　　⑧范晔：《后汉书》，中华书局2009年版，卷24，《马援列传》。
　　⑨范晔：《后汉书》，中华书局2009年版，卷24，《马援列传》。
　　⑩范晔：《后汉书》，中华书局2009年版，卷24，《马援列传》。