秦汉褒斜道有三义：①秦汉褒斜道即褒斜道——利用秦岭北麓斜谷与南坡褒谷的自然条件与天然形势，依据“循河而道”的古道普遍原理所修筑的秦岭古代交通道路。它北起宝鸡眉县斜谷(今石头河)口，南至今汉中汉台区与勉县交界的石门褒城。全长500余里，《三国志》曹操有言：“南郑直为天狱中，斜谷道为五百里石穴。”②秦汉褒斜道相对于盛唐褒斜道而言，后者将秦蜀古道的一部分也包括在“褒斜道”或“斜谷道”的名称之下。③秦汉褒斜道是一个历史地理的秦岭交通概念，有许多问题尚待确立与明证。
　　其一，“秦王扫六合，虎视何壮哉”；统一中国，必涉交通道路。秦之驰道，自古天下闻名。秦之直道，赖史念海先生和其他时贤，得以在埋没几千年后，终于露出尊容。独秦岭古道交通，虽同姓于“秦”，却秦音稀微。其二，《战国策·秦策三》已有“栈道千里，通于蜀汉，使天下皆畏秦”。《史记·秦本纪》也有“厉共公二年，蜀人来赂”，“惠公十三年，伐蜀，取南郑”，“惠文君元年……蜀人来朝。九年，司马错伐蜀，灭之。……十四年，伐楚，取召陵。丹、梨臣，蜀相壮杀蜀侯来降”。《史记·秦始皇本纪》虽然也有“秦地已并巴、蜀、汉中，越宛有郑，置南郡免……”但文献之简约，消息之依稀，情节之零碎，与秦统一中国的伟大历史与文明，实在无法相侪!按历史逻辑和“汉承秦制”，我们将秦汉的褒斜道作为同一事体，既无可奈何也含追忆之情。秦岭褒斜道一名，正式见于史册者为《史记·河渠书》：“其后人有上书欲通褒斜道及漕……”汉武帝时代，褒斜道应是重修。秦汉褒斜道的开辟，一般归于战国范雎相秦昭襄王期间。
　　秦昭襄王四十一年(前266年)用范雎为相。这一时期，秦国把巴蜀作为经营云南、贵州，进攻楚国以及与东方各国争霸的基地，因而对联系首都咸阳和汉中、成都间的秦、蜀通道，修凿不遗余力。从公元前316年秦惠文王灭巴蜀，到范雎相秦昭襄王的末年(前251年)，不过66年。范雎相秦不过十余年，《战国策·秦策三》记述就用“今君相秦……栈道千里，通于蜀汉，使天下皆畏秦”，来称颂范雎之功，后世学者也据此认为褒斜栈道的开凿始于范雎相秦昭王时期。
　　西汉建都长安，秦蜀古道毕竟迂远，不如褒斜道捷近，因而在汉武帝元朔年间(前128～前123年)复修褒斜栈道，打算用以通山东之漕运，以避开黄河三门峡之险。通漕事虽然没有成功，但长达400余里的褒斜栈道得以凿通。此后，褒斜栈道复为关中通往汉中、巴蜀的主要交通路线。“褒斜道”一名，从此正式见于史册。《史记·河渠书》(《汉书·沟洫志》同)记述：“其后人有上书欲通褒斜道及漕事，下御史大夫张汤。汤问其事，因言：‘抵蜀从故道，故道多阪，回远。今穿褒斜道，少阪，近四百里；而褒水通沔，斜水通渭，皆可以行船漕。漕从南阳上沔入褒，褒之绝水至斜，间百余里，以车转，从斜下下渭。如此，汉中之谷可致，山东从沔无限，便于砥柱之漕。且褒斜材木竹箭之饶，拟于巴蜀。’天子以为然，拜汤子昂为汉中守，发数万人作褒斜道五百余里。道果便近，而水湍石，不可漕。”从“道果便近”一句看来，汉武帝后期，褒斜道为秦蜀间的主要交通干线。故《华阳国志·蜀志》记述：“玺书交驰于斜谷之南，玉帛践乎梁益之乡。”汉武帝“发数万人作褒斜道五百余里”。工程规模很大，褒斜道在当时的重要性，由此可见一斑。
　　秦汉褒斜谷道沿途所经之地，郦道元《水经注》中的“渭水注”和“沔水注”记述得很详细，即由褒水北入褒谷口，经石门北行，又经三交城(今留坝县西江口镇附近)、赤崖，至衙岭山；由此以北，循斜谷，达渭川眉县。石门在褒城北约五里处，赤崖在西江口北。唯“衙岭”的位置，颇有争议。现在一般认为，《水经注》中的“衙岭”，即今日褒斜的分水岭五里坡，当地人叫“丫豁岭”，“衙”和“丫”音同义衍而来。褒水上源的支流有三，中支流红岩河发源于秦岭正脊，在今太白县西北方向。东支流发源于五里坡西侧，即今上河。斜水发源于太白山支脉鳌山以北的一百多里以外，在今太白县东南方向。褒斜二水上、中游在太白县五里坡相近。五里坡既有“丫岭”“丫豁岭”之称，疑为古代的“衙岭”。
　　秦汉褒斜道，完全是利用天然地形选定线路。褒斜道东边的傥骆道，其北麓的骆谷长22公里。褒斜道西边的秦蜀道，其北麓的清姜河长18公里。秦汉褒斜道的北麓斜谷，长为51公里。如果我们把秦岭主脊的高度视为相同，再把翻越的难度等同于坡度，那么，选择褒斜道的路途难度仅为傥骆道和秦蜀道的一半。因之，王开先生指出，褒斜道利用褒、斜二水在太白县五里坡相近这一天然地形，沿着二河谷开凿栈道，架设木桥。沿途除在二水相近处有五里长的缓坡外，不翻越大的山岭。褒斜道南段位于汉中盆地北缘；北段由于渭河断层和斜水冲刷关系，使秦岭呈缓坡形，大大减少了通过秦岭山地的岭道部分。这种得天独厚的自然条件，使它由先秦至魏、晋，在长达800年中，一直是秦蜀间相互通往的交通干道。《石门铭》和《石门颂》，记载了汉代对褒斜道修筑的景象和巨大成就。从中，我们也可以体会秦人对褒斜道的地理认识和眼光。