汉文帝刘恒是西汉政治家，一位比较开明的君主，统治时期出现了中国历史上第一个盛世——文景之治。刘恒是高祖刘邦第三子，惠帝刘盈的同父异母弟，其母是薄姬，汉高祖五年(前202)，也就是楚汉战争结束的那年出生。

　　意外登上帝王宝座

　　原本刘恒是登不上帝王宝座的。7岁那年，被高祖封为代王，与母亲一起居住在代国的首府中都(今山西平遥西南)。刘恒远离王室咸阳长达17年之久，没有能力，也不可能参与王室的权力分配或者争夺。高祖死后，惠帝和吕后执政。惠帝死后，吕后为了专权，对刘氏庶出的其余诸子大加迫害，四人死于其手，只有老大刘肥算是善终。吕后的行为引起了西汉开国元老的不满。

　　吕后病重期间，为稳定权力，布置兵权。封吕禄为上将军，居北军，吕产居南军，以防朝中突变。吕后死后，吕产、吕禄企图发动政变夺取帝位，被掌管国政的丞相陈平和统辖军队的太尉周勃消灭。吕氏势力铲除之时，高祖的儿子当中只剩下淮南王刘长和代王刘恒。由谁来当皇帝更为合适呢?元老们在一番权衡之后，终于把名不见经传的刘恒扶上皇位。

　　刘恒作为一名长年在外的藩王，在朝中一无心腹，二无威信，跟随刘邦打天下的一批元勋功臣还在执政，他们对这个年轻皇帝还不一定服气，能把这个年轻皇帝扶上宝座，也能让这位皇帝在不知不觉中消逝。面对这样的一个政治背景，刘恒所能够想到和做到的只有小心谨慎，求得地位的稳固。实际上，刘恒的谨慎执政，对西汉社会从凋敝中再生十分有益。

　　汉高后八年(前180)，刘恒继帝位，将朝中权力进行分配。以周勃为右丞相，陈平为左丞相，灌婴为太尉。周勃自知能力不及陈平，请免。陈平独为丞相。开始了黄老无为的统治。在位共23年，是汉朝从国家初定走向繁荣昌盛的过渡时期。

　　贤智温良 无为而治

　　刘恒即位时，中央政权尚处于吕氏争权后的动荡之中，各地诸侯王的势力十分强盛，国家尚处于贫困时期，帑藏空虚，民生艰难，工商凋零，亟待摆脱战争创伤。北方的匈奴经常恃强南下，抢掠骚扰，多次威胁京畿关中。对此，汉文帝刘恒沉着应付，首先稳定政局，坚持与民休息的国策，在陈平的辅佐下，奉行黄老之术，使经济逐渐恢复，国家财力不断上升，国库开始有了积存。

　　汉文帝为加强中央集权，逐步削弱诸侯王的势力。西汉初年以来各诸侯王掌握着封国内的政治、经济大权。随着权力的不断膨胀，对国家的统一和中央政权的巩固构成了严重威胁。文帝先后粉碎了刘兴居和刘长的谋反，又接受贾谊提出的分割大诸侯国的建议，削弱诸侯的权力，对维护国家的统一十分有利。

　　黄老无为思想是文帝执政以来的国策，所以一直执行与民休息和轻徭薄赋的政策。文帝从前十二年(前168)起，就把田租由父亲高祖时的十五税一改为三十税一，第二年又干脆全免田租。直到景帝继位，才恢复了三十税一的标准。汉初，除了向百姓征收田租外，还有算赋，就是人头税，也是老百姓一项很重的负担。文帝把原来征收一百二十钱减为四十钱，把丁壮年每年服徭役一个月改为三年服徭役一个月。大大减轻了农民的负担。为了鼓励发展生产，文帝还亲自耕作，做天下之表率，让皇后亲手养蚕，以作示范。对当时农业生产的迅速恢复与发展，起了积极的推动作用。

　　汉文帝在其父高祖废除酷法的基础上，进一步废除了肉刑和诽谤、妖言罪等一些严刑苛法。秦法，一人有罪，父母、妻子、同族相坐，甚至把犯罪人的妻子拘为官府的奴婢。文帝元年(前179)，下诏废除了这项律令。十三年(前167)，一位十分精通医学的齐人，名叫淳于意，因犯了罪，要处以肉刑。他的女儿上书文帝，希望能够替父受刑。文帝很受感动，下诏废弃肉刑，以加鞭笞代肉刑。后因为鞭笞数太多，有打死人的现象，于是，又减少了鞭笞数。

　　文帝还实行平狱缓刑、约法省禁的政策，并带头执行法制判决。十四年(前166)，郎中署长冯唐向文帝说，汉法有赏轻罚重的弊端，并且举例陈述。说的是云中(今内蒙古托克托东北)守官魏尚，在报告战功时，由于所报比实际斩获数少6个，就被判刑下狱。文帝听后觉得冯唐所说极有道理，于是，恢复魏尚的职务，还奖励了冯唐。这种有错就改，不怕收回成命的做法，对于一个封建国君来说，的确是难能可贵的。经过文帝的治理，出现了“海内殷富，兴于礼义，断狱数百，几致刑措”的局面，这一时期的刑罚宽简，在历史上是少有的。

　　广开言路 勤俭纯朴

　　汉文帝7岁起就被封到山西代地做藩王，17年中与其母相依为命，及至24岁即位，又小心谨慎处世。这样的一段人生经历，逆境的磨练，培养了文帝勤俭纯朴、体恤民情的个性，成为中国历史上少有的躬行俭约的皇帝。

　　文帝广开言路，虚心纳谏，开创了察举制度。即位后就向天下征求直言，希望时常体察民间疾苦，真正了解民情。还在永明殿上设有进善旌、诽谤木和敢谏鼓，鼓励和奖励群臣上书言事，进谏议政。一名叫贾山的人，呈献了借鉴秦朝、专门讲治乱的报告《至言》。贾谊提出了“驱民而归之农”的办法。对纳谏中涌现出来的能人，给予提拔重用。贾谊、晁错、张释之、周亚夫等都是或敢于直言、或身怀才能的人。如晁错就是通过“举贤良能直言极谏者”推举做官的，后成为著名的青年政治家。文帝的做法对文景盛世繁荣局面的出现具有开创之功。

　　文帝孝而有善心。即位当年，就下诏赈贷鳏寡孤独、穷困之人。对80岁以上的老人，每月赐给米、肉、酒。90岁以上的老人，除了赐给米、肉、酒外，还增加了帛、絮。当关东官吏宣布这项诏令时，人们感到十分好奇，争先恐后前往，就连老弱病残都不例外。

　　文帝节俭敦朴，严于律己。在位期间，很少增添宫室、苑圃、车骑、服御。文帝经常穿黑色质地的服装，宫中的帷帐也无纹绣，身边的妃姬都不许穿曳地的衣裙。原因是黑色的织品工序简单，纺织容易；帷帐不需要刺绣，更节省；衣装不曳地，省料。总之，一切都围绕着“节省”二字。

　　文帝反对厚葬，陵墓修在长安附近灞水的旁边，称做灞陵。修筑时顺着山陵形势挖掘洞穴，不再加高，陪葬品全用陶器，不准用金银等贵重品。还嘱咐死后把夫人以下的宫女遣送回家改嫁。后元七年(前157)，文帝病逝于长安未央官，庙号太宗，谥文帝。其子刘启继位，即景帝。由于父子二人治政时，社会繁荣稳定，百姓没有负担，路不拾遗，步入了中国历史上第一个盛世，称为“文景之治”。

　　农，天下之大本也，民所恃以生也。而民或不务本而事末，故生不遂。

　　——刘恒