早在春秋战国时期，中外关系已见诸史籍文献。从希罗多德笔下所记的欧亚草原民族，人们可以见到在前6世纪，欧亚草原之路实际上已经走通。古代波斯、印度和希腊等称中国为“秦”，表明秦国或秦朝的消息已经向西传播。据考古发现，在德国斯图加特市西北的一座前500多年的凯尔特人墓里，有用中国蚕丝绣制的绣品。可见中国丝绸制品早在战国时期就远销欧洲。这些丝织品应该是通过草原丝绸之路传到中欧的。
　　秦始皇于公元前221年统一六国。为推行“书同文”“车同轨”“行同轮”的政策以促进经济和军事的发展，秦朝把原六国的长城连接并延伸东至辽东，西至今甘肃临洮、安定西部。长城的修筑划定了汉族的居住区域，自此历史上逐渐显现出关内外民族的划分。
　　公元前220年，秦始皇以京城咸阳为中心，在全国范围内修驰道。据《庆阳府志》记载：东西走向的驰道，从咸阳出发，沿渭水西行，越陇山，经秦安、陇西、渭源、临洮、榆中。史载秦始皇巡游就是沿此道西行的。
　　从汉代以前很久开始，北方以畜牧业为主的匈奴族就不断南下骚扰我国的黄河流域一带。匈奴人在西周初年称为“鬼方”，后来改名“猃狁”，东周时称“狄”，又有“混夷”、“犬戎”“犬夷”“獯鬻”等不同的名称。战国以后直到秦汉时期，一直称为“匈奴”或“胡”。西周时，匈奴人便曾多次打到丰、镐京一带，《诗经·小雅·六月》记述宣王时匈奴军入侵，并被宣王派出的部队击退的情况说：“猃狁匪茹，整居焦获；侵镐及方，至于泾阳。织文鸟章，白旆泱泱。元戎十乘，以先启行。戎车既安。如轾如轩。四牡既佶，既佶且闲。薄伐猃狁，至于大原。文武吉甫，万邦为宪。……”大意是说，匈奴人猖狂不自量，整治军旅占据我泾河北岸的焦获地方(陕西省泾阳县西北)，并进而侵犯镐京、丰京。周王部队军旗上绣着鸟形图案，白色的垂旒，鲜明光亮。大型战车10辆，开路滚滚走前方。车子稳稳当当，车顶看上去忽俯又忽仰。4匹雄马多强健，有力而娴熟地拉车向前。去讨伐来犯的匈奴军，一直赶到大原地方。文武双全的尹吉甫率兵取得了这次胜利，成为全国人民效法的榜样。
　　秦朝时期，匈奴军仍然是中国最大的威胁，而且这种侵扰几乎总是直接破坏了我国与西域各地的交通往来。秦始皇曾命大将蒙恬率兵攻取今内蒙古、宁夏一带黄河南岸的河套地方，并专门修筑了从咸阳以北的云阳(陕西省淳化县)甘泉山开始，沿子午岭直达九原郡(内蒙古包头市附近)长城下，长1800多里的“直道”，以便用最快的速度向前方输送部队、物资，加强对匈奴军的抵抗，这便是史书上说的“除道九原，抵云阳”③。当时把战国时燕、赵、秦各诸侯国设在各自北方断续的长城，连接成西起临洮(甘肃省岷县)，东到辽东长5000余公里的万里长城，也是为了防御匈奴军的侵扰。
　　“秦时明月汉时关，万里长征人未还。但使龙城飞将在，不教胡马度阴山!”④王昌龄这首名诗以及李白《战城南》中的“匈奴以杀戮为耕作，古来唯见白骨黄沙田。秦家筑城备胡处，汉家还有烽火燃。”都形象地表现了匈奴军威胁时间之长以及带给人民的痛苦之深。汉代正像从前一样，巩固边防仍然是一个极其紧迫的课题。
　　秦人早先活动在今甘肃省南部的天水、清水县一带，公元前776年迁都汧邑(陕西省陇县南)，公元前762年迁都眉邑(陕西省眉县渭河北岸)，公元前714年迁都平阳(陕西省岐山县西南的阳平镇)。公元前677年迁都雍(陕西省凤翔县南之南古城)，秦献公二年(前383年)迁都栎阳(陕西省西安市阎良区武屯镇官庄村与古城屯村之间)，秦孝公十二年(前350年)迁都成阳(今咸阳市东二十余里的窑店一带)。可知在秦始皇于公元前221年统一全国之前，秦人一直在陕西境内的渭河北岸活动了550余年。他对于这一地区的开发以及道路修筑等事业，做出了巨大的贡献。如雍城所在的宝鸡、凤翔、岐山一带，在秦人的经营下，物产丰富、文化发展，并成为巴蜀、陇西和关中盆地的交通要冲，被称为“雍隙”。
　　秦人生气勃勃，富于创造，虎视中原，迅速向东发展。这种扩张正是沿着他们当时开辟的道路，也就是后来渭河北岸的丝绸之路不断向东迁移的。当公元前383年迁都栎阳后，这里随即成为一个重要的交通孔道，因而《史记·货殖列传》说它“北却戎翟，东通三晋，亦多大贾”。“三晋”即指位于今山西省一带的古代晋国地方。
　　古代晋国通过其西、南二面黄河上的孟津(在今河南省)、茅津(山西省平陆县)、蒲津(山西省永济县西，陕西省大荔县朝邑乡东黄河西岸)三个著名渡口，与东南、西北各地交通往来。《诗经·秦风·渭阳》：“我送舅氏，日至渭阳。”水北为阳，秦穆公夫人是晋国姑娘，他的儿子(后来的康公)，送晋君重耳回国，所以说“我送舅氏”⑤，走的是渭河北岸这条路。春秋时秦、晋两国世代结亲，以致“秦晋之好”成为后世两姓联姻的专用语。这一点在当时也增加了渭河北岸道路的重要性。
　　③ 《史记·秦始皇本纪》
　　④ 王昌龄：《出塞》其一
　　⑤ 《毛诗正义·渭阳》孔颖达疏。