谈到造纸术、印刷术、火药和指南针这“四大发明”，谁都知道它们是中国对世界文明的最大贡献。但你是否知道，它们是怎样通过丝绸之路传入西方的呢?
　　纸是中国最伟大的发明之一。通常都把造纸的发明归功于公元二世纪初年的宦官蔡伦，说是他首先用树皮、麻头、破布和鱼网制成第一张植物纤维纸。实际上在蔡伦前200年，民间就已流行纸了。蔡伦只是集民间造纸法的大成，发展了造纸技术，使纸张得到较为广泛的推广和使用。
　　纸张发明后，很快随丝绸之路向西传播。今日新疆各地出土的东汉、魏晋南北朝至隋唐的大量古纸，充分证明了这一点。大约3世纪后，印度、波斯和美索不达米亚已经出现了纸。到了公元5、6世纪后，印度、中亚各地已经普遍使用纸来书写。但这时的纸大部分还是商人传过去的，他们自己还不会制造。公元751年7月，唐朝与不断东进的大食(阿拉伯帝国)在怛罗斯(今吉尔吉斯斯坦江布尔)发生激战，唐军大败，2万余人被俘。俘虏中有一些造纸工匠，阿拉伯人把这些工匠集中在撒马尔罕(位于今乌兹别克斯坦)，从此造纸术传入了阿拉伯人当中。由于有熟练的中国工匠操作，所以撒马尔罕纸张精良，销路不断扩大，不但供应本地的需要，而且向外输出，撒马尔罕成为整个中世纪中国以外的最重要的造纸中心。
　　中国造纸法传入撒马尔罕后，又沿着丝绸之路逐步向西传播。794年巴格达成立了造纸工场，而且聘有中国工匠。9世纪时大马士革建立起了规模宏大的造纸厂。不久，埃及也开始设厂造纸。1150年，阿拉伯人统治下的西班牙开始造纸，这是欧洲第一个造纸工厂。此后，法国于1189年，意大利于1276年，德国于1320年，英国于1511年，俄国于1576年，美国于1690年相继学会了造纸方法。中国的古老发明经过1000多年的漫长岁月，终于传遍了全球。
　　在中国纸张和造纸术传入西方以前，古代埃及和古罗马等国都使用一种纸草记事，古代的西南亚各国用木板或泥板作书写材料，欧洲各国则用羊皮作书写材料。这些材料，有的相当笨重，有的书写不便，无法广泛使用。中国的价格低廉、轻便适用、易于保存的纸，自然受到他们欢迎。纸的发明和推广，对于保存知识，普及科学文化，起到了不可估量的作用。今天，一些人还把中国为发明造纸所作的探索，同美国把人送上月球的目标相提并论，可见中国造纸术对人类文明发展的巨大影响。
　　继造纸术之后，我国人民又发明了被誉为“文明之母”的印刷术。这项与造纸术相关的伟大发明出现于公元4世纪左右，是在古代使用印章、石刻拓本以及纺织上应用雕版印花等启示下发展起来的。6世纪下半叶至7世纪上半叶的隋唐之际，在我国出现了雕版印刷。民间开始用雕版印刷印制农家历、历书、医书、字帖、佛像和宗教画。然而，随着文化的发展和交流的扩大，费上费时的雕版印刷开始不能满足需要，人们又在探索新的印刷技术。公元11世纪，刻字工人毕昇在总结前人雕版工艺和印刷经验的基础上，发明了活字印刷术，使中国印刷术出现了一个新的飞跃。
　　中国的印刷术发明后，首先向东方的日本、朝鲜传播。8至12世纪，通过迁居中亚的中国工匠和侨居中国的阿拉伯客商的引入，波斯、埃及等地开始出现雕版技术。
　　元代，丝绸之路畅通无阻，东西方交流十分频繁。不少欧洲旅行者通过丝路来到中国，亲眼看到中国人用雕版和活字印刷图书、纸币、纸牌等，于是，他们把这项技术带回欧洲。14世纪时，欧洲人开始使用雕版印刷。15世纪，又掌握了活字印刷技术。1454年，德国的谷登堡受中国活字印刷影响，用铅、锡、锑等合金制成的拉丁文活字印刷的《圣经》，是欧洲第一部活字印刷品。公元1466年，意大利人首先建立了印刷厂。之后，印刷厂便在世界各地陆续出现。
　　印刷术传到欧洲之后，改变了原来只有僧侣才能读书受高等教育的状况，为欧洲的科学从中世纪漫长的黑夜之后突飞猛进的发展，以及文艺复兴运动的出现提供了一个重要的物质条件。
　　火药，是中国炼丹家在炼制丹药时为控制火候而首先使用的。唐朝末年，中国已经将火药应用于军事，出现了“发机飞火”。宋元时期，出现了“火箭”、“火炮”。火器已成为了军队的常备武器。
　　火药和火器一经发明，便通过丝绸之路的交流传入阿拉伯国家。13世纪时，阿拉伯人开始掌握了硝的燃烧性能。1220年，成吉思汗西征希哈尔和撒马尔罕时，曾使用“火炮”和“火箭”攻城。13世纪中叶，蒙古宗王旭烈兀西征时，从中国征发了1000名能制造地雷、火焰放射器和弓弩的中国人，为旭烈兀的军队制造火器。从此，大批中国制造火器的专门人员到达了中亚，中国火器的制造方法也随之传到这里。阿拉伯人在这些战斗中，不仅知道了火药、火器，而且学会了火药、火器的制造方法。14世纪初，欧洲人在同伊斯兰教国家交战中，又从阿拉伯人手中学到了火药、火器制造方法。据史籍记载，1326年，火器秘密首先被意大利人掌握，接着法国于1338年，英国于1340年，德国于1346年，先后学会了火器，火器技术迅速传遍了欧洲，为摧毁欧洲的封建制度和资本主义的发展起了决定性的作用。
　　指南针是我国人民的又一项伟大发明，和前三项发明不同，指南针是经过海上丝绸之路传向西方的。
　　数千年前，我国人民就懂得了磁石吸铁的道理，并根据磁石的这一特性制成了指示方向的仪器——指南针。相传，五千年前，黄帝同蚩尤作战时，蚩尤使用妖术制造了一场大雾，一时天色昏黑，浓雾迷漫，使军队迷失了方向。黄帝靠他发明的“指南车”辨别方向，指挥作战，终于战胜了蚩尤。实际上，战国时期，我国才开始制成了指南针。那时，人们用天然磁石制成了“司南”——一种样子像一只勺、底圆，可以放住平滑的“地盘”上自由旋转的器物，等它静止的时候，勺柄就会指向南方。
　　但是，“司南”的磨琢技术要求较高，受震时易失去磁性，不便推广使用。所以后来人们又发明了人工磁化方法，创造出更高级的磁性指向仪器——指南鱼和指南针。以后，人们以这两种磁针为主体，制出各种不同形状和名称的指向装置。这些装置便被人们广泛地用于日常生活、地形测量和航海事业上。唐宋年间的商船装备了指南针后，如虎添翼，取得了更大的航海自由。即使是在风急浪大、浓雾重重的恶劣条件下，也能识地理，辨航向，准确抵达目的地，使船队更加自由地航行于印度洋、波斯湾一带。而在同一时期，阿拉伯船只也活跃在波斯湾、印度洋一带。阿拉伯人在和中国海员的接触中，开始知道了指南针及其用途，遂从中国引进了指南针制造技术。以后，阿拉伯人又把指南针传向欧洲。恩格斯认为，磁针是在“1180年左右”，“从阿拉伯人传到欧洲人手中”的。
　　磁针罗盘的使用，为远洋航行创造了有利条件。十五、十六世纪时，葡萄牙人所进行的环绕非洲最后到达印度、中国的航行，哥伦布发现新大陆的航行，麦哲伦的环球航行等，若是没有磁针罗盘，那是不可想象的。新航线的开辟，殖民地的建立，导致了世界市场的出现，刺激了欧洲工业生产。这一切又都促进了新兴资产阶级的成长壮大和封建贵族的没落衰亡。
　　四大发明的西传，“改变了整个世界的面目和事物的状况”，成为“资产阶级发展的必要前提”，对世界历史的进程起了革命性的作用，促进和推动了整个人类社会的发展进程。它是中国对世界文明的最大贡献。