从15世纪开始，西方欧洲一些主要国家先后出现了资本主义生产关系，许多城市的工商业蓬勃发展，迫切需要向东方发展贸易关系。而15世纪下半叶，东西方陆路贸易通道基本上为土耳其奥斯曼帝国所控制；沟通欧亚大陆的地中海、红海、印度洋的海上航道基本为阿拉伯人所操纵。当时欧亚大陆之间还没有直接的海上贸易关系，为了打破这种僵局，15世纪末，新兴的葡萄牙、西班牙、荷兰殖民者便设法寻求地中海以外直接通往东方的新航路。
　　于是出现了所谓地理大发现。主要有1486年迪来斯率领葡萄牙舰队到达非洲南端好望角。1497年葡萄牙派达·伽马绕过好望角到达印度，首次开辟了欧洲直达东方的新航路。1492年西班牙派遣哥伦布横渡大西洋，寻找通往东方的新航路，“发现”了新大陆美洲。接着1519年麦哲伦开始了划时代的环球航行，越过美洲，横渡太平洋，来到了菲律宾群岛，从此西班牙人开辟了美洲通往菲律宾的新航路。
　　最先来到东方的葡萄牙人到达印度后，于1511年侵占了满剌加，使中国失去了海外贸易基地。接着又占领了摩鹿加群岛，向爪哇、婆罗洲(今加里曼丹岛)等地发展其势力。从而其他国家也无法前来进贡，从此明代的“朝贡贸易”便名存实亡了。进而葡萄牙人便积极向中国发展其侵略势力，正德九年(1514年)企图占领广州外港屯门岛，不久为明朝军队赶走。正德十二年发生了屯门之战，葡萄牙人再次被驱逐。嘉靖元年(1522年)又发生了广东新会西草湾之战，葡萄牙人再遭可耻失败。他们并不甘心，继续在我国沿海地区活动，嘉靖三十二年(1553年)用欺骗贿赂手段，赖在澳门定居下来，以后发展成葡萄牙的殖民地。
　　继葡萄牙之后，西班牙、荷兰等殖民者接踵而来，他们也想在我国东南沿海占据一个通商据点。万历五年(1577年)，西班牙人来到福建沿海，为当地地方官所拒绝。1626年偷偷地侵占了我国台湾北部淡水、基隆等地。而荷兰人于17世纪初，再次来到我国沿海地区，两次侵占了澎湖，均因明朝政府坚决反对而被迫退出。最后于1624年侵占了台湾南部地区，后于1642年赶走了西班牙势力，独占台湾。直到清初康熙元年(1662年)才为郑成功收复。
　　自从麦哲伦环球航行成功，来到菲律宾群岛以后，经多年努力，终于征服了该岛，使之成为西班牙的殖民地。同时开辟了从菲律宾返回墨西哥的太平洋航路，从此以丝绸为主的中国商品便源源不断地沿着这条航路，经由马尼拉运往墨西哥，行销拉丁美洲各地。这条航路就此成为太平洋上的丝绸之路。中国丝绸除了由陆路运往中亚，由海路运往波斯湾，越过印度洋运到非洲东岸，间接地传往欧洲之外，又越过太平洋运往墨西哥，传往拉丁美洲各地，开始进入了西半球，这在我国丝绸传播史上具有划时代的意义。
　　从唐代起，菲律宾群岛与我国就有频繁交往，明代与吕宋、苏禄等岛国的联系更加密切。仅洪武、永乐年间，菲律宾的吕宋、合猫里、冯加施兰、古麻剌朗、苏禄诸国先后15次遣使来明“朝贡”贸易，明朝也多次派遣使者去菲律宾诸岛宣慰。在中菲交往中，大量中国的丝织品、瓷器、铁器等成了菲律宾人民生活必需品。当西班牙人来到菲律宾看到精美的中国丝绸之后，产生了浓厚的兴趣，决定大量收购并转销墨西哥，从中获取暴利。
　　1572年中国海商首次为在马尼拉的西班牙殖民者运来少量生丝、棉织品和陶瓷器等样品，准备转运到墨西哥试销。第二年中国纺织品便开始进入了墨西哥市场，受到当地人民的欢迎，以后逐年增加，1579年起便大量输入，从此开始了以马尼拉为中转站的中国与拉丁美洲的贸易。主要以丝绸为主，包括棉、麻织品和生丝等，有时还有瓷器，这些货物运到马尼拉后，绝大部分由西班牙人购买，转装上大帆船运往墨西哥的阿卡普尔科港，所以这种贸易交往又被称为“大帆船贸易”。
　　墨西哥的阿卡普尔科原是偏僻小镇，1598年只有250户人家，随着马尼拉—阿卡普尔科航线的开辟，逐渐繁荣起来，很快发展成国际商港。每当运载中国丝绸的大帆船到港时，都要举行盛大的集会，成千上万的人从墨西哥城及其他各地蜂拥而来。市场上挤满了秘鲁商人，他们拥有大量银元，采购大批货物盾，除了运到秘鲁自销外，还销往阿根廷、巴拉圭和大西洋沿岸其他地区，也有一部分运往智利，在南美洲几乎无处不见中国丝绸。而墨西哥商人则驱赶驮着中国商品的骡队或车队奔往墨西哥城销售，墨西哥境内有7.5万头骡子驮运中国货。从阿卡普尔科到墨西哥城约相距110里格(墨西哥长度单位——作者注)，沿途虽有崇山峻岭、湍急河流、莽莽丛林，道路崎岖甚至荒无人烟，但因商队过往，一路设有许多客栈，热闹非凡，墨西哥人民亲切称它为“中国之路”。中国货物运到墨西哥城后，大部分转销墨西哥各地，并有部分销往加勒比海诸岛。
　　中国丝绸价廉物美，受到拉丁美洲人民热烈欢迎。而且中国的生丝大批输往拉丁美洲，使当地有1.4万多人依靠纺织来维持生计，大大促进了拉美地区丝织业的发展。中国的棉、麻织品也是拉美最赚钱、最畅销的货物。精美的中国瓷器在拉美更负盛名，受到拉美人民普遍喜爱。在墨西哥城和秘鲁利马等城市，人们把它们当做珍品来陈设或收藏，甚至可以充当货币抵偿向官方缴纳的税金。迄今在拉美许多博物馆中还收藏有早期贸易时的中国瓷器。
　　据《明史·食货志》记载：明初“钱法不通而用钞，又禁民间以银交易”。洪武年间主要使用大明宝钞，随着商品经济的发展，商品流通规模日益扩大，大明宝钞不断贬值。明代中叶后，全国各地普遍使用白银作通货，白银的需求量急剧增加，而国内的银矿逐渐衰竭，市上白银不足日趋严重。正好这时美洲发现大批蕴藏丰富的银矿，1531～1532年首先在墨西哥的米却肯地区发现银矿，1550年前后，又在萨卡特卡斯、圣路易波托四和瓜那华托等地发现了大银矿，当时墨西哥银产量占世界用银的三分之一。接着秘鲁于1545年在波托四地区发现比墨西哥更大的银矿，其产量占当时世界产量的二分之一。正好美洲没有东方需要的特产，于是白银成了拉丁美洲向非律宾出口主要物品；而我国商人极力扩大对菲律宾的出口，以换取国内急需的白银。我国史籍记载：用银，始于闽粤，而闽粤银多从番舶而来，番有吕宋者，其行银如中国行钱，西洋诸番银，多输其中以通商，故闽粤人多商贾于吕宋运银。所谓吕宋产白银是误解，实际这白银来自美洲。所以有人又称太平洋上的“大帆船贸易”为“白银贸易”或“丝银贸易”。从此西班牙银元或墨西哥银元便大量在中国市面流通，一度成为我国通行银币，推动了我国由使用银两向使用银元的币制改革，对促进我国商品经济的发展和货币流通的扩大起了积极作用。
　　随着太平洋上丝绸之路的兴盛和发展，加强了中国与拉丁美洲的经济文化交流。美洲印第安人的一些农作物，诸如玉米、甘薯、马铃薯、烟草、花生、西红柿等陆续传入中国；同时中国的一些农作物，如柑橘、樱桃、芒果、罗望子和茶叶等也先后移植到美洲，大大促进了两地的农业发展和农作物品种的多样化。这条太平洋上丝绸之路发展了两个半世纪，终因1810年爆发了墨西哥独立战争，著名的阿卡普尔科港毁于1813年的战火，随着1815年马尼拉大帆船“麦哲伦”号驶离墨西哥，太平洋上的“大帆船贸易”也就退出了历史舞台。