作为科学概念的“戏曲”一词，从目前所掌握的史料可知，它最早出现在中国戏曲的第一个光辉灿烂时期——元代，这就是当时著名的戏曲理论家夏庭芝在《青楼集》所说：
　　龙楼景，丹墀秀，皆金高门之女也，俱有姿色，专工南戏。龙则染尘暗簌，丹则骊珠宛转。后，有芙蓉秀者，婺州人。戏曲、小令，不在二美之下，且能杂剧，尤为出类拔萃云。
　　夏庭芝，字伯和，一作百和，号雪簑，另署雪簑钓隐。江苏华亭(今上海市)人。原为云间“乔木故家”，藏书特富，斋名“自怡悦斋”，早年从杨铁崖(1296—1370)为师，与张择、朱径、钟嗣成同时，晚年隐居泗泾，“座客常满，尊酒不空，终日高会开宴，诸伶毕至，以故见闻博有”。《青楼集》成书于元至正十五年(1355年)。这就是说，“戏曲”一词出现于元代。此后不久，即1368年朱元璋建立了大明。陶宗仪成书于明初的《南村辍耕录》，曾三次运用戏曲一词。
　　夏庭芝的“戏曲”一词，从行文看，具体指包括南戏、杂剧和散曲在内的元代戏剧，而陶宗仪的三个“戏曲”用语，却都具体指宋杂剧。到了明清两代，这一词汇，普遍为学术界与戏曲界应用。清末，王国维先后在他的论著《新传奇品》(1908年)《戏曲索源》(1909年)和《宋元戏曲史》(1910年)中，多次使用这一词语。并专门对“戏曲”一词作了界定。说：“戏曲者，谓以歌舞演故事也。”又说：“南戏出而变化更多，于是我国始有纯粹之戏曲。”①由此可知，王国维所说的“戏曲”，包括宋元南戏、元明杂剧、明清传奇和地方戏在内的中国传统戏曲文学，其重点还只是就戏曲文学说的。民国以前，陕西易俗社发起人李桐轩、孙仁玉等在《易俗伶学社缘起》与《易俗社章程》所用“戏曲”一词，却同王国维有其相同处，也有不同处。这就是用“戏曲”一词，概括了包括戏曲文学、戏曲表演、戏曲舞台美术、戏曲音乐及技艺在内的五者高度综合而成的中国戏曲艺术。他说：
　　中国旧社会，率由旧戏曲溶铸而成，拟组新戏曲社，编新戏曲，改造新社会。
　　本社以编演各种戏曲，补助社会教育，移风易俗为宗旨。
　　本社编演戏曲，以下列各类为准：历史戏曲、社会戏曲、家庭戏曲、科学戏曲、诙谐戏曲。
　　从此以后，国内学者都沿用易俗社关于“戏曲”的概念，称“中国戏曲”。它有别于欧洲“戏剧”的核心部分是突出了中国戏曲的各种艺术门类的高度结合和以“曲”为显著特点的民族特色。
　　① 王国维《宋元戏曲史》。中国戏剧出版社，1984年7月新1版。
　　出处：古都西安 长安戏曲 / 焦文彬著.—西安: 西安出版社, 2001