延安，在史书上第一次出现是隋朝。隋大业三年(公元607年)，隋朝统治者改延州为延安郡，是类似州、府一级的行政管理机构，下辖肤施等11县。延安二字取“延河流域平安宁静”之意。
    延安县由肤施县演变而来。肤施取佛教传说中的一个故事，即传说在城东北清凉山上修行的尸毗王为护白鸽、救饿鹰曾施舍了自己的一块肤肉，故县名为“肤施”。于隋大业二年(公元606年)设县，占县城在延安城东部，宋庆历五年(公元1045年)始迁至今延安城。辛亥革命推翻最后一个封建王朝后，仍保留肤施县治。直到1934年陕北土地革命战争中，方改肤施县为延安县。
    中共中央于1937年1月进驻延安后，为加强对城区的领导，设立了延安市，直属于陕甘宁边区政府。延安县由城里迁到城东二十里的川口村，亦为边区政府直属。1942年12月，延属分区成立后，延安县归分区管辖。谭生彬、刘秉温、徐天培、曹扶、胡起林、张忠明、赵子康、史纪金、卜吉甫等先后任县长副县长。
    抗战时期，延安县在发展生产、建设边区、支援前线中，做出了显著成绩，受到了毛泽东与中共中央西北局和边区政府的高度赞扬。1942年12月，毛泽东在边区高干会上的报告中指出：“延安县同志们的精神完全是布尔什维克的精神。他们的态度是积极的，在他们的思想中、行动中，没有丝毫消极态度。他们完全不怕困难。他们像生龙活虎一般能够征服一切困难……在这种精神下，延安同志们没有一件事不是实事求是的，他们对于他们所领导的延安全县人民群众的情绪，要求及各种具体情况是充分了解的，他们完全和群众打成一片，他们有很好的调查研究工作，因而他们就学会了马克思主义的领导群众的艺术，他们完全没有主观主义、宗派主义与党八股。”毛泽东还希望把延安县同志的模范经验，能够很快地推广到一切县、区、乡里去。
    边区高干会对领导和发展边区经济突出的三个先进集体和22个先进个人进行了表彰奖励。三个先进集体中，延安县就是其中之一。毛泽东为延安县委、县政府题词：“发展经济的模范”。22个先进个人中，延安县委书记王丕年、县长刘秉温、建设科科长胡起林、延安县南区合作社主任刘建章榜上有名。毛泽东为王丕年、刘秉温的题词都是：“善于领导群众”；为胡起林的题词是：“无限忠心”。《解放日报》专门发表了社论，号召向领导经济建设的受奖同志学习。
    延安县作为党中央和边区政府的所在地，没有辜负党的信任和人民的重托，为抗战胜利做出了突出的贡献，其创造的宝贵经验对今天的经济建设仍有借鉴意义。
    1949年2月，延安市撤销后，延安县由川口村迁驻延安城南关市场沟口的原延安市政府驻地。1970年延安县分为延安城区和延安县两个县级行政区。1972年，延安城区改称延安市，1975年8月，将延安县、市合并为延安市。
    1997年，国务院批准延安撤地设市，原延安地区行政专员公署改为延安市，将原县级延安市更名为宝塔区。
    原延安县政府川口村遗址的几孔窑洞仍保存完好，由川口乡政府保护使用。