1938年5月23日，陕甘宁边区民众娱乐改进会正式成立，柯仲平任主任、马健翎、张季纯、吕骥、柳青、崔嵬等17人为理事。民众娱乐会成立后，即根据毛泽东的指示，开始着手筹建民众剧团。同年7月4日，陕甘宁边区民众剧团正式成立。剧团以鲁迅师范学校的“乡土剧团”和延安市的群众自乐班子为基础，吸收了延安各界爱好秦腔的同志参加。柯仲平任团长，副团长刘克礼。剧团团址设在延安城内的延安市商会。剧团的成立，得到了毛泽东、周恩来、贺龙、陈云的大力支持。
    1938年11月，剧团由延安城内迁驻城北文化沟后沟。
    民众剧团成立初期，以上演秦腔为主，后来又逐步增加了眉户、秧歌等剧种。
    1941年以后，马健翎继任团长。
    民众剧团成立后，坚持“从老百姓中来”，“到老百姓中去”，为边区军民服务。据1944年统计，剧团走遍了边区的24个县、市，190多个乡镇村庄，共演戏1475场，平均2天演出一场戏，观众达260万人次。并创作演出49部新戏，改编历史剧15部。其中《十二把镰刀》《血泪仇》成为剧团的保留节目，常演不衰。毛泽东在观看了剧团所演出的《中国拳头》一剧后，题写了：“简单，明了，动人”六个字，看了话剧《国魂》，建议改为秦腔，并易名为《中国魂》。在1944年10月召开的边区文教群英大会上，民众剧团被评为“特等模范”。团长马健翎获个人特等奖和“人民艺术家”称号。
    从1939年以后，边区民众剧团关中分团、陇东分团、三边分团、绥德分团、边区保安司令部分团、八路军荣誉军人学校(设在甘泉县下寺湾)分团和延川县分团先后建立。
    1943年12月6日，延安大众戏园在新市场(今延安南关市场沟)落成，边区民众剧团由文化沟迁至市场沟。
    1947年3月，民众剧团撤离延安，随军转战，并坚持宣传演出。5月14日，在真武洞召开祝捷大会，剧团被记特等功一次。1948年1月，为配合西北野战军进行新式整军和“三查运动”(查立场、查工作、查斗志)，民众剧团排演了大型秦腔现代剧《穷人恨》(马健翎编剧并导演)，成为向广大解放战士和新解放人民进行阶级教育的生动教材。3月11日，彭德怀在新解放区洛川土基观看了剧团演出的《穷人恨》之后，向剧团写信说：“你们演出的《穷人恨》，为广大贫苦劳动人民、革命战士所热烈欢迎，成为发动群众组织起来的有力武器，望继续深刻体会群众痛苦，创造出代表群众要求的更多新剧本。”
    1948年5月，民众剧团迁回延安，仍驻新市场。1949年6月，剧团随边区政府机关迁驻西安。
    建国以后，延安县又重新组织了民众剧团(即今延安市民众剧团)，驻市场沟。
    民众剧团在延安文化沟遗址仅保留部分土窑洞，位于文化沟后沟北侧半山腰。在城内和新市场遗址已不存在。(见《延安革命旧址》)