水陆庵原为隋唐名刹悟真寺下院山北道场的一部分，原名北普陀蓝渚庵，是山北道场举行“水陆大会”、“水陆斋”、“水陆道场”的水陆殿，始建于隋开皇九年。明嘉靖三十四年(1556年)十二月，蓝田地震，北普陀水陆庵，临山处发生地陷，又恰逢暴雨如注山洪暴发，水陆殿南部连山处被洪水重新冲刷出一条新的河道，并与北河道形成了一个环状水域，将水陆殿与玉泉院、华严堂完全分离，使水陆殿四周形成了四面临水卧鱼形的孤岛。后来，明藩王秦王朱怀埢将水陆殿奉为官家佛地，改为蓝渚庵，老百姓俗称水陆庵为“水留庵”或“水流庵”。
　　佛教认为佛像是佛的真影，能起到“使人见之，心存目睹，如同如来常住之日”的作用。水陆庵壁塑是以诸菩萨单身像和组像为主，辅以罗汉、天王、力士、伎乐人等。悟真寺修建于隋开皇初年，因此，水陆庵后殿中的早期泥塑，尚保存了北朝末泥塑“秀骨清像”的痕迹。到了唐代，由开国名将尉迟恭负责监造扩建，主体建筑包括有山门殿、天王殿、水陆殿、罗汉堂、伽蓝殿、地藏殿、举行斋会的法堂寺坊所。尉迟恭聘请了全国大名鼎鼎的雕塑家杨惠之雕塑壁塑群。杨惠之为达到形神兼备，专门请教长安大慈恩寺从西天取经回来的玄奘法师。玄奘谆谆告诫，惠之心神领会，遂精心雕塑而成。杨惠之雕塑的水陆庵壁塑群，不仅使塑像充分体现了唐代“丰满圆润”之特点，而且把印度、尼泊尔等南亚佛教文化同中原文化结合起来，使神佛菩萨都雕塑得灵气活脱，温婉可亲，极富生活气息。这种形神兼备的传统技法，充分体现了我国古代雕塑艺术的风格。到了明嘉靖四十二年(1563年)，寺院残破，佛像毁坏，明藩王——秦王朱怀埢见此处山清水秀，殿宇宏伟，将水陆庵奉为家庙，命雕塑大师乔仲超在杨惠之雕塑的基础上重塑佛像。乔仲超把绘画、圆雕、浮雕、镂刻等艺术手法融为一体，方寸之地雕塑即产生出了气象万千的艺术效果，到隆庆元年(1567年)才竣工。现后殿的壁塑群，绝大多数是这个时期的作品，具有极高的艺术价值。
　　水陆庵壁塑群的神佛布局，体现了极为严格的等级。后殿正面雕塑的横三世佛，佛高3.5米，宽2.5米。中间为释迦牟尼佛，结跏跌坐于莲台之上，睿目含慧，神态安详。左侧是迦叶，右侧是阿难，一手平托，一手拈花指，表示佛慈航普度众生。释迦牟尼背后的佛光，为椭圆状放射图案，使用了层层复叠的雕塑方法，包含了极为复杂的内容。佛光中只见金龙盘绕，异花生彩，瑞兽呈样，七宝璎珞，十方诸佛，天人菩萨护法神，人形金翅鸟，异彩纷呈，一片金光闪烁。释迦牟尼坐像左侧为西方净土阿弥陀佛，右侧为东方琉璃世界药师佛。中隔背面为2.3米高的三尊菩萨像。中间乘龙者为观音菩萨，左边骑狮者为文殊菩萨，右面骑象者为普贤菩萨。正面隔间左面是地藏菩萨，隔后面为千手千眼佛；右边是药师菩萨，后面为孔雀灵王变。大殿两侧是色界欲界二十四天王的立像，有的降妖伏怪面目狰狞，有的笑容可掬慈眉善目。众佛神态各异，栩栩如生。山墙下部是五百罗汉过海图，汹涌澎湃的大海，涛声可闻，五百罗汉各施法宝，与妖魔海战。整个场面宏大，动感强烈，观之有身历其境之感。山墙上部层层排列密密麻麻的群塑，以佛祖入胎、降生、出游、逾城、降魔、成道、说法、涅槃等八组故事，将释迦牟尼由凡入圣的诸多故事，描绘得淋漓尽致。东檐墙左边是佛的报身相——卢舍那，右边是佛的应身像。后面西檐墙上雕塑的是“兜率天”和千人听经图，状如蜂房，令人叹为观止。
　　由于李唐王朝推崇道教，以及唐朝经济繁荣民族融合后，在哲学与学术上出现的多元化的倾向，因此在水陆庵泥塑中充分体现了佛、道、儒三教合一的思想，在释迦牟尼的坐像两侧，左边塑有道教鼻祖老子李耳像，右边为儒学宗师孔子的塑像，而根据史书记载，历史上常发生各宗教之间互相争斗指责、排斥攻击的现象，而水陆庵中释儒道三教教主并排同坐于云头之上。孔子头戴儒巾，宽衣博带，左手持乐器，右手持书卷，和蔼可亲。老子则眉目修长，神情恬淡，左手持灵兰，象征着道教内外兼修，长生不老，手持书卷为《道德经》。三教合一于佛殿内，充分体现了明代佛教兼蓄并收、禅净结合、相互交融的特点，这种思想代表了明代佛学思想的主流。同时在大殿内还有历代十大名医岐伯、雷公、扁鹊、仓公、华佗、张仲景、皇甫谧、王叔和、葛洪、陶弘景等人的塑像。整个后殿共有独塑、壁塑、群塑、大小彩色泥塑像3700余尊。雕塑中所塑造的亭台楼阁、殿宇宝塔，玲珑别致，金碧辉煌。塑成的出水海天、飞龙舞凤、奔骐跃虎、花竹鱼虫，无不跃然纷动，逼真细腻，而天王、力士、罗汉、居士神态各异，生动优美，充分表现了佛教众生平等，以及四大皆空、修身养性方成正果的出世思想。
　　水陆庵从唐至今已千余年，作为一座保存完整的艺术宝库，它为研究我国民族雕塑、绘画、建筑、宗教等方面的艺术和历史提供了宝贵的资料，为创造社会主义新文化提供了借鉴，也促进了中外文化的交流。海外游客赞誉水陆庵为“中国第二敦煌”、“东方雕塑陈列馆”；建筑界的大家们从水陆庵壁塑建筑物中，引发了开发一流古建筑的兴趣；音乐艺术家从诸多罗汉吹弹是乐器中，领略了唐代宫廷音乐的韵律；而泥塑艺术家更是将水陆庵泥塑奉为珍贵的泥塑楷模，不断地从中汲取营养；而佛教界更把水陆庵作为浮屠福地，顶礼膜拜，日本净土宗就曾万里迢迢从日本到蓝田水陆庵认祖归宗。
　　水陆庵以其众多奇妙的彩塑大观享誉中外。1965年，水陆庵被陕西省人民政府列为全省重点文物保护单位；1996年，又被国务院晋升为全国重点文物保护单位。自上世纪50年代以来，游人云集，慕名而来的旅游者已达千万人次之多。近年来蓝田县又陆续修葺了中殿，重塑弥勒金身佛像和四大天王哼哈二将彩绘。在新修的荷花池中，雕塑了汉白玉滴水观音菩萨像，修复了极具书法艺术价值的唐大福和尚碑，新植了翠柏修竹、芳草怪石，使庵内清新秀丽，空灵静远，充分体现了幽雅、静谧、清静无为的佛家自然之美，也为古老的水陆庵增添了新的景观和文化内涵。