金牛道的开通有一段五丁开山的传奇故事。《太平御览》卷八百八十八《蜀王本纪》记载：“发卒千人，使五丁力士拖牛成道”的故事，“……秦惠王时，蜀王不降秦，秦亦无道出於蜀。蜀王从万人东借褒谷，卒见秦惠王。惠王以金一笥遗蜀王，蜀王报以礼物，物尽化为土。秦王大怒，臣下皆再拜稽首，贺曰：土者地也，秦当得蜀矣。秦王恐亡相见处，乃刻五石牛，置金其后，蜀人见之，以为牛能大便金。蜀王以为然，即发卒千人，领五丁力士拖牛，成道，置三枚于成都，秦道乃得通，石牛之力也。”这也是金牛道(又叫石牛道)名称的来历。

　　据和史志记载，经今人实际查勘，金牛道的具体线路是：汉中南郑向西，进入沮口、青羊、大安等镇，经勉县西南烈金坝(金牛驿)，南折入五丁峡、五丁关至宁强县，再转西南经牢固关、黄坝驿，进入四川朝天的七盘关、转斗铺、中子铺、五里铺、神宣驿、龙门阁、明月峡、五里峡、石柜驿、汉寿驿、朝天镇，顺嘉陵江之绝壁上的飞阁栈道向南经朝天峡、望云铺、飞仙关至广元的千佛崖入利州古城广元；再南渡嘉陵江至要塞昭化，经古战场葭萌关，上牛头山，过“一夫挡关，万夫莫开”的天下雄关剑门关；信步于古柏夹道、浓荫蔽日的翠云长廊而至梓潼大庙，经涪城绵阳过鹿头关、白马关、旌阳驿、金雁驿、两女驿、天回驿，到达成都金牛坝。全程共600余千米。