丝绸之路是汉代汉中人张骞怀着神圣的国家使命，历经九死一生开辟的世界性交流通道，从长安直到天山南北，再西穿无尽的荒凉沙漠，蜿蜒到达地中海边。

　　匈奴是个游牧民族，战国时期匈奴利用中原诸侯国相互争雄，无暇顾及北方，乘机扩大势力，秦汉之际匈奴骑兵向东吞并了东湖，后向西击走了住于河西走廊的大月氏，向南兼并了河套以南的楼烦、白羊，并不断侵扰今甘肃、河北、山西、陕西北部一带。汉高祖七年(前200)冬，匈奴冒顿单于率骑兵围攻晋阳(今山西大同)，刘邦亲率32万大军反击，被围困七昼夜，陈平用奇计才得以解困。后对匈奴采取和亲馈赠的防御政策也未换来北部边界的平稳与安定。经过60年休养生息，特别是“文景之治”，汉王朝开始跨入全盛时期。当时匈奴切断了汉王朝与西域国家的联系。雄才大略的汉武帝，从匈奴降者口中得知匈奴破大月氏，以其王头为饮器，月氏“怨匈奴，无以共击之”。于是一改对匈奴守势，想联合大月氏夹击匈奴，决定招募有胆有识者出使大月氏。时为汉朝郎官的张骞挺身而出，他性格坚毅、胆识过人，办事敏捷，足智多谋，胸怀大志，看到招贤令后，应募出使。公元前138年和公元前119年，西汉外交使臣张骞等两次出使西域，历经艰难险阻，特别是第一次出使西域，两次被匈奴俘，软禁了10年，并娶妻生子，但这始终没有动摇他为汉朝通使大月氏的意志和决心，“持汉节不失”，逃出匈奴后，继续西行，历经磨难顽强拼搏，开通了通往西域各国的道路。张骞归国，向汉武帝报告了西域形势，促使西汉国策从单纯的“制匈奴”变为“广地万里，重九译、致殊俗，威德遍于四海”和“致四方异物”的强烈政治、经济、文化诉求。汉武帝连年派遣使者到安息(波斯)、身毒(印度)、奄蔡(在咸海与里海之间)、条支(波斯湾西北)、黎轩(即大秦，指当时附属于大秦的埃及亚历山大城)诸国去，打开了中国对外交流的大门，开启了国际商贸、国家外交、文化交流的新纪元。

　　张骞从长安出发前，古代丝绸之路上多是些民间往来，整个世界东方与西方还相互隔绝。张骞作为国家的正式使节出使西域，其带回的大量信息已载入官方史书，并引发了汉代经营西域、打通和维护丝绸之路的国家行动，标志着丝绸之路正式开通。此后，班超经营西域和甘英出使大秦，进一步延伸和巩固了连接欧、亚、非三洲的丝绸之路。魏晋南北朝时期，由于长期分裂和战乱，丝绸之路的交通受到影响。东晋高僧法显于公元399年，从长安出发陆路前去印度取经，返回时乘商船由海路到达山东，说明海上丝绸之路已经存在。隋唐时期丝绸之路再次空前繁荣，所以出现了长安汉唐国际大都市盛世。从8世纪起，阿拉伯人向东进入中亚，又经过600年战乱，这一时期欧洲与中国、印度之间的陆路交通中断。此后，随着中国经济重心南移和航海技术的发展，陆上丝绸之路逐渐被海上丝路取代。

　　由张骞出使西域开辟的以长安(今西安)为起点，经甘肃、新疆到中亚、西亚并连接地中海各国的陆上通道，是连接古代东西方政治，经济、文化的主要交通通道，虽然是古代中国人开通的，但丝绸之路名称却是近代西方人命名的。我国《史记》《汉书》和南北朝史籍里最早出现丝绸之路名称是“西域南道”“西域中道”“新北道”“河西道”等。1877年，德国地理学家李希霍芬在《中国——我的旅行成果》一书中首次使用“丝绸之路”的名字，描写从中国到中亚阿姆河与锡尔河以及印度之间的交通。1910年，德国历史学家赫尔曼在《中国与叙利亚之间的古丝绸之路》一书中，将丝绸之路又延伸到西亚和地中海沿岸。中国是世界上最早发明养蚕织丝的国家，丝绸不仅是中国独家生产的奇货，也是利润最大的商品，在西方人的眼里更被看作是东方国度的文化特征，轻柔光亮、色彩绚丽的丝绸传入西方，受到了追捧，形成了以穿丝绸为荣的社会风气。“丝绸之路”的名称，寄托了西方人对华丽、富裕、神秘中国的美好想像，也准确表达了中西文化交流的内涵。

　　公元前138年，26岁的张骞肩负汉武帝重托踏上了漫漫西行之路的时候，世界上的东方与西方还相互隔绝。就在张骞到达中亚各国1400多年后，意大利旅行家马可·波罗的双脚才踏上中国的土地；西班牙探险家哥伦布开往东方的船队，在张骞出使西域1600多年之后，才从西班牙的巴罗斯港扬帆启程。