根据先秦古籍的记载，羿或称夷羿(《左传》、《天问》)，或称仁羿(《山海经》)。他本是射日除害的英雄，但又常和传说中夏代有穷国国君后羿的事迹相混，也被称为后羿。

　　后羿，妘姓。相传是夏王朝东夷族有穷氏的首领，又说是颛顼的后裔，以善射著称。夏朝以启为首的贵族在确立了自己的统治地位后，沉湎享乐，田猎无度，过着荒淫的生活，很快就使国家达到“万民弗利”的地步。启死后，他的五个儿子又互相争夺王位，使国家出现了混乱的局面。这时，东夷族的后羿乘虚而入，“因夏民以代夏政”，取得了统治地位。

　　传说东方殷民族的祖先帝俊(又名帝喾)有三个妻子。一个叫娥皇，她生了一个下界的国家叫三身国，全国的人都长着一个头三个身子；一个叫常羲，生了12个月亮女儿；一个叫羲和，生了10个太阳儿子，他们住在一个叫“旸谷”或“温泉谷”的地方。这10个太阳每天一个轮流到天空值班，他们出进都由母亲羲和驾车伴送。所以虽然有10个太阳，地上的人们每天却只能见到一个。

　　谁知有一天，太阳儿子们聚在他们居住的那棵扶桑大树上商量好不再坐妈妈的车一个一个轮着出去了，他们决定相伴着热热闹闹地一起到天空中去游玩。于是，第二天一早，这10个太阳便一齐飞向了天空。从此他们便每日结伴而出结伴而归。对儿子们的顽皮和恶作剧，太阳妈妈羲和也无可奈何。

　　这一下子可不得了了，地球上的植物几乎都被它们烤焦了。老百姓们没有东西吃，只好饿着肚子。而那些吃人的怪兽、大风鸟，还有野猪、大蛇也因为没有了栖息之地和食物，跑出来伤害百姓。人们又一次生活在十分艰难困苦的环境里。

　　面对这突然降临的灾难，帝俊不得已派了一个擅长射箭的名叫羿的天神来到人间，帮助受难的人民。

　　当人们听说天神羿和他的妻子到来，恳求羿快点为他们解除灾难。面对这种凄惨景象，羿一时义愤填膺，竟忘记了天帝只让他惩戒一下那些顽皮的太阳儿子的嘱咐，决定把他们一个个收拾下来，以免他们将来再行作恶。

　　羿从肩上取下那张红色的弓，从箭袋里取出一支白色的箭，搭箭弯弓对准天上的太阳，嗖的一箭射去。过了好一阵，只见天空中一个火球无声的爆裂开来，流光四射，金色的羽毛上下翻飞，接着一团红亮亮的东西坠落下来。人们跑上去一看，原来是一只硕大无比的金色三足乌鸦，它大概就是太阳的精魂化身吧。再看它的胸部还插着一支神箭。再抬头一看天上，太阳果然少了一个，天气也好像凉爽了一些，于是人们欢声雷动。

　　羿看到了被射死的太阳，才知道闯了大祸。但他看了看周围遭难的生灵，又受到人们欢呼声的鼓舞，索性一不做二不休，又拈弓搭箭，向天空中东躲西藏的太阳射去。利箭一支支地飞上天空，天空中一个个火球无声地破裂，流火满天，金色羽毛在空中飞扬，三足乌鸦一只接着一只坠落下来，人们的欢呼声响彻云霄。

　　正当羿准备射出第十支箭时，却被人们拉住了，大家说：“太阳对人还是有好处的，只是十个太阳一起出来人们受不了，现在剩下一个太阳，不冷不热，刚刚合适。”于是羿收起了弓箭，留下了一个太阳。

　　后来，羿又杀死了吃人的怪兽、大蛇，捉住了野猪，射落了大风鸟。所有在人间做坏事的东西都被除掉了。从此，天下太平，人民可以安居乐业了。

　　羿为人民解除了旱灾，受到了人民的拥戴，然而他却得罪了天帝，被削去了神籍，贬为庶人。后来因他看错了人而被他的徒弟——那个心眼歹毒的逢蒙暗算了。后羿的妻子嫦娥也受了牵连，她后来因受名叫“有黄”的巫师的诓骗，一个人独吞了羿从西王母那里要来的“不死药”而飞到了月宫里。

　　屈原在《楚辞·离骚》里还有另外一种说法：后羿当政后，以善射自居，他过度地游荡与放纵田猎，最嗜好射杀山中大的狐狸，不管民众疾苦，并让寒浞代他管理国家。寒浞积极培植自己的势力，在后羿外出游猎时，乘机杀死了后羿，取得了王位，还贪占了后羿的爱妻。

　　此外还有羿射河伯，娶雒嫔(宓妃)为妻(《天问》)、“羿请不死之药于西王母，姮娥窃以奔月”(《淮南子》)、“逢蒙学射于羿，尽羿之道，思天下惟羿为愈己，于是杀羿”(《孟子》)等片断的记录，反映羿的另一些活动和他悲剧性的结局。《淮南子》还记载了民间奉祀羿做消灾除害的宗布神。