吴玠性格沉毅，知晓兵法，善于骑射。靖康初年，西夏犯边，吴玠率百余人追击，斩获颇多，晋升为第二副将，在军中初露锋芒。建炎初，凭借战功多次升迁至泾原路副总管。

　　

　　1128年，金兵西路军出大庆关（今陕西大荔县东），进犯陕西，直趋泾原。吴玠受陕西制置史曲端之命率军迎击，一举击退金兵于秦岭之青溪岭，后又奉命东进，收复华州（今陕西华县）。吴玠因此被任命为统制。

　　

　　1130年秋，金兵大举进攻南宋，江淮形势异常紧张，张浚为牵制金军，集结熙河路经略使刘锡、秦凤路经略使孙偓、泾原路经略使刘琦、环庆路经略使赵哲以及统制吴玠等“五路一师”于陕西富平，令刘锡为统帅，与入陕金军决战。吴玠、刘琦身先士卒，奋勇冲杀。但因诸将意见不合，使吴玠、刘琦腹背受敌而败阵。

　　

　　富平之战后，吴玠受命为都统制，退至凤翔地区，与弟璘扼守秦岭大散关以东的和尚原。和尚原位于宝鸡西南20千米处，是从渭水流域越秦岭进入汉中地区的重要关口之一，在大散关之东，属川陕之首要门户，其地势之险要与大散关不相上下。吴玠、吴璘奉张浚之命，收集几千散兵，担任保卫和尚原的任务。

　　

　　1131年5月，金军分两路进攻和尚原，吴玠利用有利地形，与金军展开激战。因路多狭隘、怪石壁立，金军骑兵寸步难行。宋军在吴玠统领下英勇善战，大败金将乌鲁、折合所率金军。这次战役的胜利，大大鼓舞了宋军的士气。

　　

　　金统治者不甘失败，元帅兀术亲自出马，纠集各地兵力10余万，架设浮桥，跨过渭水，从宝鸡结连珠营，垒石为城，与吴玠所部宋军夹涧对峙，准备与宋军决战。10月，金军对扼守和尚原的宋军发起攻击。

　　

　　吴玠命诸将选硬弓强弩与战，分番迭射，金军不利，丢弃武器退却。吴玠乘机派奇军从小道绕至敌后，阻断金军运粮通道，使金军陷入困境，金兀术夺路逃遁。吴玠派弟吴璘引骑兵3000设伏于原北的神岔沟。金军因粮道被袭，退军至神岔沟，遭吴璘军夜袭，金兀术身中流矢，仅以身免。

　　

　　和尚原一战，俘获金军头目300余人，甲士800余人，缴获器甲数以万计，取得了辉煌的胜利。在宋金战争史上具有重要意义，宋军以少胜多，重创金军主力，扭转了富平战败的局势。《宋史·吴玠传》记载:“玠在原上，凤翔民感其遗惠。相与夜输刍粟助之。玠偿以银帛，民益喜，输者益多。金人怒，伏兵渭河邀杀之，且令保伍连坐，民冒禁如故，数年然后止。”

　　

　　1132年，金将撒离喝派军自商州入侵，威胁秦岭南麓之仙人关(今甘肃徽县南)，牵制吴玠，自率主力抄小道涉险东来，进袭金州(今陕西安康)。宋军因防御不力，金州失守，金军乘胜进逼汉中。情急之下，吴玠奉命领兵自河池出发，连夜奔袭300里，至饶风关投入战斗。吴玠亲自指挥宋军，弓弩、大石兼用，坚持六昼夜，固守关隘。后因金将以重金召募死士5000人，环绕关后，轻兵夜袭，使宋军腹背受敌，吴玠不得已退保西县，后又与刘子羽在三泉会合，助其固守三泉。在此期间，吴玠多次用游骑袭扰金营，金军因远离后方，饷运不济，只得退兵。吴玠因功勋卓著，封检校少保。

　　

　　1134年秋，金帅兀术与大将撒离喝再次率师10万长驱南下。吴玠命弟吴璘放弃和尚原，退守仙人关，并于关右置寨扎营，分守要隘，互为犄角。由于宋军拒险死守，金兵始终不能破关。金军连年累战，反损兵折将，于是退至凤翔。吴氏兄弟因屡胜金军，声威大震，名扬陇蜀。朝廷诏授吴玠为检校少师、川陕宣抚副使，皇家马德里吴璘为定国军承宣使。

　　

　　仙人关之战，再次粉碎了金军由陕窥蜀的企图，给金军以沉重打击，迫使金军改主动进攻为防守。吴玠相继收复凤州、秦州、陇州三地，川陕形势最终稳定。

　　

　　吴玠尽其毕生精力，长期扼守秦凤要塞牵制金人对东南的压力，使金人始终不敢窥视蜀地，深得陇蜀民众的拥戴。1139年，守高宗因吴玠功高，授开府仪同三司，晋升为四川宣抚使。由于长期鞍马之劳，损害了健康，吴玠病卒于防地仙人关，年仅47岁，谥号武安，作庙于仙人关，号思烈。淳熙中，追封涪王。