继父业任史官
司马迁10岁时便开始研读汉以前的古文献，并拜当时的儒学大师董仲舒、孔安国为师，研读《春秋》、《尚书》等典籍。经历了一个读万卷书的阶段。司马迁学习刻苦，极有钻研精神，进步非常快。20岁后，司马迁踏上了行万里路的征程，南游江淮。据《史记·太史公自序》载：上会稽，探禹穴，窥九疑，浮于沅、湘，北涉汶、泗，讲业齐、鲁之都，观孔子之遗风，乡射邹、峄，厄困鄱、薛、彭城，过梁、楚以归。
司马迁亲身领略祖国壮阔的自然风貌，调查了解许多历史故实，订正和补充文献上的疏漏，也有可能接触广大人民的实际生活，增加了对社会现实的了解。为后来继承父亲遗志，撰写《史记》打下了坚实的基础。
司马迁的父亲名司马谈，汉武帝初期任太史令，是一位儒学修养很深的学者，对阴阳、墨、名、法、道五家也有研究。十分重视自己史官家世的传统和史官的职责，一心想写一部贯通古今的史书。临终前嘱咐司马迁一定要写出一部像样的史书。
司马迁不辜负父愿，于元封三年(前108)任太史令。有机会读到史馆所藏天文历法及皇家图籍，着手整理历史资料，经过四五年的准备，太初元年(前104)，司马迁在完成了改革历法的工作后，正式着手写作《太史公书》，就是我们今天所说的《史记》，以实现父亲著述历史的遗愿。
进谏遭受宫刑
汉天汉二年(前99)，正当司马迁投入全身心撰写《史记》之时，却遭遇飞来横祸，这就是李陵事件。
汉武帝北却匈奴，多次用兵。一次，贰师将军李广利领兵攻打匈奴，别将李陵随从李广利押运辎重。匈奴以八万骑兵围攻李陵。经过八昼夜的战斗，李陵斩杀了一万多匈奴，但由于得不到主力部队的后援，结果弹尽粮绝，不幸被俘。
此战主帅李广利是武帝宠妃李夫人的哥哥，兵败的责任当然不能由李广利来承担。所以，李陵兵败的消息传到长安后，汉武帝愤怒万分，责怪李陵既是战死，也不该变节。对此，满朝文武官员不能从战场的实际出发，考虑战局，而是察言观色，趋炎附势，一改以往盛赞李陵英勇无畏的面孔，附和汉武帝，指责李陵的罪过。
对此，司马迁十分看不惯，在安慰武帝，痛恨那些见风使舵的大臣的同时，尽力为李陵辩护。说：李陵平时孝顺母亲，对人讲信义，谦虚礼让，对士兵有恩信，常常奋不顾身，有将领风范。此战，李陵只率领五千步兵，深入匈奴，孤军奋战，立下了赫赫功劳。在救兵不至、弹尽粮绝、走投无路的情况下，仍然奋勇杀敌。就是史书名将也不过如此。李陵虽陷败际之中，而杀伤匈奴之多，也足以显赫于天下。李陵之所以投降匈奴，也是权宜之计，一定是想寻找适当的机会再报答汉室。
司马迁这番话的的意思似乎是在指责贰师将军李广利没有尽到责任。这样的直言进谏，触怒了汉武帝。汉武帝认为司马迁是在为李陵辩护，讽刺劳师远征，一气之下，责令将司马迁打入大牢。不久又加判为死刑。
汉朝刑法规定，死刑有两种可减免办法：一是拿五十万钱赎罪，二是受腐刑。司马迁拿不出钱赎罪。腐刑会残酷地摧残人体和精神，极大地侮辱人格。司马迁当然不愿意忍受这样的刑罚，悲痛欲绝之极，想到了自杀。可是，司马迁又一想，人总有一死，但或重于泰山，或轻于鸿毛。司马迁想到了孔子、屈原、左丘明和孙膑等人，想到他们受巨大的屈辱后，所取得的骄人成果。为了完成“究天人之际，通古今之变，成一家之言”的《史记》，司马迁毅然决然地选择了腐刑，隐忍苟活。却因此更加发愤著书，创作了名震古今中外的史学、文学巨著《史记》，为中国和世界留下了一笔珍贵的文化遗产。
著史家之绝唱
司马迁完成的《史记》，又作《太史公书》，被鲁迅先生称为：史家之绝唱，无韵之《离骚》。在中国乃至世界文学史上占有十分重要的地位。它既开创了中国以人物传记为中心的纪传体史学，也开创了中国的历史传记文学。司马迁以个人传、纪为形式，以社会为中心记载历史，为后人展示了一部规模宏大的社会变迁史。无论在历史上，还是文学上，司马迁都取得了辉煌的成就。《史记》记叙了上自黄帝，下至汉武帝太初年间，共计3000多年的历史，全书共103篇，50多万字。
《史记》具有相当高的文学价值。它的艺术性首先表现在运用真实的历史材料，成功地塑造和刻画了上百个性格鲜明的人物形象，对中国史学和文学的发展产生了极其深远的影响。在人物塑造上，司马迁竭力做到将历史、人物和主题统一起来，这样既写活了历史，人物也栩栩如生。司马迁还非常善于把人物置于尖锐的矛盾冲突中，通过人物的言行来完成人物性格的刻画。
《史记》的叙事简明生动，尤其是富有戏剧性场景的描写，更增加了作品的吸引力。司马迁在《史记》中形成了自己朴素简炼、通俗流畅，既舒缓从容、庄谐有致，又富于变化的语言风格。语言历来被奉为古文的最高成就。
司马迁的著作除《史记》外，还有赋8篇。今存《悲士不遇赋》一篇，这篇赋是司马迁受腐刑后所作，不仅抒发了作者身遭大难后仍不甘于没世无闻的愤激情绪，而且对现实社会中存在的不合理现象表示强烈的不满。《报任安书》不仅是研究司马迁生平、思想的重要资料，而且由于作者真诚坦率的自我剖白，对自己不幸遭遇的充满感情的叙述，具有强烈的感染力，成为古代散文中不朽的名篇。
司马迁的卒年不详，据考大约卒于汉武帝末年。
物盛则衰，时极而转。原始察终，见盛观衰。
——司马迁
人物中国.两汉魏晋南北朝/《人物中国》编委会编.--北京：中国大百科全书出版社，2009.10