盐矿探秘
数千年来，人类一直在用各种方法采盐，其中最古老的方法是晒盐。在气候温暖、阳光充足的地区，人们会在海边建造盐田，利用阳光暴晒使水分蒸发，留下结晶的海盐。但在不靠海的地方，人们也会开采藏于地下深处的盐矿。有些盐矿的开采历史达数百乃至上千年，矿工在千百万年前形成的地下大盐层中挖掘出如迷宫一样的矿洞。
这些从地下开采出来的盐被称为岩盐，岩盐通常不能直接食用。如今岩盐主要用于磨砂、除草、除冰、清洁，仅有少部分经过精炼和提纯后用于食用。这些岩盐是如何在岩层中形成的呢?
这些水平的岩盐层实际上是古代海洋和湖泊的遗迹。当古老的海洋或湖泊干涸时，其中的盐分就会大量沉淀下来，形成盐层。随后，这些盐层又会被新的沉积物掩埋于地下，逐渐形成岩盐。现在世界各地有很多的盐湖，如果我们不去干扰它们，千万年后它们也会形成地下的岩盐层。盐矿开采就是寻找这些被困于地下的宝藏，并将其带出地表的过程。
盐的历史
盐矿开采已有7000年的历史。盐在古代非常珍贵，它不但是重要的商品，也是一种战略资源，甚至被称为“白金”。早在新石器时代，人们就开始用盐来保存食物。“沙拉”(salad)这个词就来源于拉丁语中的“盐”(sal)，就是因为罗马人用盐保存蔬菜。盐让食物能保存得更久，提高了人们的生活质量，促进了早期文明的发展。
在发明了最原始的挖掘工具之后，人们就开始挖掘地下盐矿，其中一些矿井深度超过了200米。那时候的盐矿开采过程是非常原始的，比现在要艰苦得多。在没有车辆和机器的情况下，矿工用木头或石头制作的矿镐等工具开凿岩盐，再人工将采到的盐背到地表。
五座最大的盐矿
1.SIFTO盐矿
地点：加拿大
深度：600米
休伦湖下面坐落着世界上最大的盐矿。约4亿年前，这里曾是一片海洋，随着海水的干涸，其中的盐分沉淀形成了厚厚的盐层。
2.凯沃拉盐矿
地点：巴基斯坦
深度：海平面之上228米
公元前320年，亚历山大大帝东征时路过凯沃拉。当时人们发现军马在此舔石头，由此发现了这个盐矿。据估算，这个矿的储量有8200万～6亿吨，目前这里年产超过35万吨岩盐。
3.斯拉尼卡-普拉霍瓦盐矿
地点：罗马尼亚
深度：208米
斯拉尼卡-普拉霍瓦盐矿在停产前曾是欧洲最大的盐矿，现在它的矿洞成了旅游景点。其内部具有独特而稳定的小气候以及含盐分的气溶胶，有些人认为它们对健康有益。
4.维利奇卡盐矿
地点：波兰
深度：327米
维利奇卡盐矿的开采工作从13世纪一直持续到2007年，它有9层，连接各处的巷道总长度超过300千米，不过目前开放成旅游路线的仅有其中的数千米而已。
5.阿西二号盐矿
地点：德国
深度：765米
阿西二号盐矿位于德国下萨克森州的沃尔芬比特尔县，其开采时间为1906-1965年，随后它被德国用作放射性废弃物的地下储存库，但有人认为存放在其中的放射性废弃物可能会污染地下水。
盐矿矿工的生活
维利奇卡盐矿的开采工作始于700年前，最初矿工的工作环境极为恶劣，工作也非常辛苦。到中世纪末期，大约有350人在这个矿场工作。一直到15世纪末期之前，这里的开采都是季节性的，但不久之后就变成了全年作业，工人人数也随之大幅增加。在那时，矿工需要手工完成大部分开采作业，比如用矿镐开挖岩盐层，并用背篓背着挖掘出来的沉重盐块在巷道间穿梭。
不过，并非所有的工人都是人类。从16世纪到2002年，维利奇卡盐矿一直使用马匹来运输矿物及采矿所需的工具和材料，并为某些设备提供动力。由于在狭窄的巷道内转运马匹比较困难，所以盐矿中的马通常一辈子都会待在黑暗的矿井中。因此，矿工们被要求善待这些马，有马夫专门负责这些马的福祉，并有权惩罚虐待马的工人。
艾尔萨·哈维/文 许晓璇/译 摘自《环球科学》2023.1
