土星卫星水之谜
广袤的宇宙里到底有没有外星生命呢？因为水是生命存在的第一要素，要想找到外星生命，必须首先找到水，哪怕是水蒸气也好。
曾几何时，科学家开始疯狂寻找宇宙中的液态水，甚至连水蒸气及组成水分子的氢、氧原子都不放过。最终，他们找到了太阳系中两颗可能有液态水或水蒸气的星球：一颗是火星；另一颗就是土卫六。科学家对火星的探测较多，本刊也曾介绍过，对土星的探测较少。2004年7月，美国航空航天局发射的“卡西尼”探测器来到土星旁，开始了对土星的两颗卫星——土卫二和土卫六的探测。
泰坦寻水记
说起土星，可能大家都知道它有一个举世闻名的大“呼啦圈”——土星环。这个美妙绝伦的土星环，其实是由石头和碎冰块组成的。土星是个“星丁兴旺”的大家庭，约有48颗卫星。
泰坦就是土星的第六颗卫星，其体积很大，比水星和冥王星的都大。美国航空航天局的“旅行者1号”探测器在1980年，首次“看到”泰坦有橙色的、不透光的大气层，但这层大气太厚了，遮住了星球表面。据猜测，泰坦的大气成分与地球的大气成分类似，以氮气为主，可能含有甲烷和其他有机物。这是否意味着泰坦上面有液态水或生命存在呢?
哈勃太空望远镜也曾探测到泰坦上有块区域比周围亮许多。亮和暗代表什么?美国科学家莱比顿说：“我们推测亮区可能是大陆，暗区可能是海洋。但泰坦表面变化多端，有非常多的谜在等着我们破解!”他还猜测“惠更斯”探测器可能会落到汪洋里。
为了看得更清楚，2005年1月14日，附着在“卡西尼”探测器上的“惠更斯”探测器脱离母船，坠向神秘的泰坦，并成功着陆。然而，它在着陆地点附近没有发现液态水，更没有莱比顿猜测的“汪洋”，甚至连液态甲烷也没有……能看到的泰坦表面如一片橙色戈壁，非常干燥。“惠更斯”在泰坦表面仅正常工作了数小时，就因电力耗尽而“寿终正寝”，它上面的“救生衣”(让“惠更斯”保持漂浮的设备)也没有派上用场。
对液态水憧憬了8年的科学家一时间很失望……
不过，“惠更斯”还是给科学家带来了新的希望，或者说新的谜团。在它拍摄的照片中，科学家发现了一些好像“山谷”和“河流”的痕迹，新一轮幻想由此开始……
土卫二上的神秘喷发
“卡西尼”告别“惠更斯”后，继续前行。2006年3月9日，美国航空航天局负责“卡西尼计划”的科学家宣布，“卡西尼”探测器可能找到了土卫二上存在液态水的证据。
2005年“卡西尼”探测器4次近距离飞掠土卫二。特别是在2005年7月，探测器距离土卫二南极表面仅168千米，发现该地区有一系列裂缝和喷口，这些喷口正在喷出冰屑。冰屑从何而来?科学家猜测，冰屑来源于土卫二浅表层的液态水。他们说，这些液态水被一层薄冰覆盖，当温度为零摄氏度，压力为612帕时，水的固、液、气三态可以维持平衡。但如果覆盖的冰层出现裂隙，就会出现蒸汽喷发并迅速凝结成冰屑的情况。
土卫二的直径不过500千米，表面温度低于零下100摄氏度。“卡西尼”图像分析组负责人说，在这么小而冷的星体上存在液态水，看似荒唐，却意味着在太阳系中，水很可能有另外一种存在形式。
有些科学家指出，还有别的证据支持土卫二上可能存在液态水的猜想。比如，土卫二表面有类似虎皮的斑纹，它们很可能是冰盖裂开的痕迹；另外，土星附近氧原子含量非常高，很可能是土卫二喷发的水分子分解而成的。
不过，也有科学家指出，土卫二不可能存在液态水，喷发现象只是短暂的地质构造变化引起的，并恰巧被路过的“卡西尼”“看”到了。至于土卫二上到底有没有液态水，还是个未知数。
神秘莫测的土星卫星液态水之谜，仍深深地隐藏在茫茫太空之中，缠绕在科学家的心头。
董晓峰
