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　　明朝末年，统治阶级横征暴敛，仅“辽饷”、“剿饷”、“练饷”等加派，一年就达2000万两以上白银，超过正赋几倍。加上天灾不断，使人民陷入水深火热之中。土地贫瘠的陕北，连年大旱，颗粒无收。许多农民将秕糠、蓬草、树皮吃光后，无奈吃软石，腹胀而死，尸横遍地。各地农民纷纷起义。崇祯三年(1630)，被裁革的银川驿卒李自成衣食困难，又遭劣绅欺凌，便与其他驿卒结伙离城到米脂西区号召饥民造反，一呼百应。不久，他率众投奔西川(今大理河川)义军首领“不沾泥”张存孟，随队在米脂、绥德、清涧等地作战。当年，张献忠(定边人)发动米脂18寨农民1900人起义，不久发展至5000人，比上支援王嘉胤。次年，张存孟投降官军，李自成转投闯王高迎祥。自成作战骁勇，谋略过人，屡建奇功，号称闯将。各路农民军在陕西、山西作战数年，发展到36营队伍。米脂农民先后有十分之七参加起义，甚至举村连户跟随义军。崇祯六年(1633)，战事扩大到中原。崇祯九年(1636)五月，李自成转战安定(今子长县)，打败延绥总兵俞翀霄，攻克绥德、延安，带兵回米脂。米脂又有大批农民加入义军队伍。当年秋，高迎祥被俘就义，余部共推李自成为闯王，继续斗争，其军逐渐成为农民军主力。李自成与各路义军转战陕西、四川、甘肃，几经起落。崇祯十三年(1640)率50骑入河南，提出“均田免赋”口号，河南饥民纷纷入伍，发展为百万之众。崇祯十六年(1643)，自成于湖北襄阳称新顺王，随后进取西安。当年10月末，李自成率兵北上进取“三边”。11月4日抵延安，数月后“戎马万匹，旌旗数十里”，二次回到米脂。他修复了被知县边大绶领人所掘的祖茔，处死参与掘坟的艾诏，安抚米脂父老，不久返回西安。李过、刘芳亮奉命攻打榆林。榆林总兵王定降守难定，召集议事，共推原山海关总兵尤世威（府谷人）为帅督师，退役军官王欣、侯世禄协力守城，李过指挥攻打12昼夜后破城，尤世威被俘，侯等皆战死。
　　次年，李自成在西安建立大顺政权，不久，攻入北京，推翻明王朝，张献忠占据四川，建立大西政权。大顺军获得胜利后，斗志松懈，吴三桂引清兵入关。李自成亲征不利，退兵北京再退西安。
　　永昌元年(顺治元年，1644)九月，降将唐通带兵到米脂，剿杀李自成亲族。据传，李家站李姓人丁除逃脱一个后代称作“李没皮”的成人和一个小孩(后改姓叶，居榆林)外，全部被杀光。10月，清英亲王阿济格与豫亲王多铎分两路追击包围李自成。阿济格率兵8万从山西保德渡黄河到府谷，向南推进。与高一功、李过所率大顺军交战。12月14日，清兵到米脂，双方交战20多日。高、李顽强作战，把急于南下西安的阿济格拖在陕北，在绥德、延安等地都有过激烈战斗。终因交战失利，撤往西安。 
　　永昌二年(1645)，李自成退至湖北，五月在通山县九宫山遇害。余部坚持抗清，转战川鄂等省，至康熙年间，被完全镇压。