“十八变”，是一个佛教名词，指罗汉入定之时所显现的18种神变。据说，被禅僧们尊称为“西天祖师”的阿难、商那和修、优波鞠多、提多迦等罗汉，寂灭之前都显现过18种神变。

    “女大十八变”原作“龙女十八变”，是僧人谭空说过的一句话。

    《五灯会元·幽州谭空和尚》里面记载：镇州有一个女子，出家后曾外出“行脚”——指“远离乡曲，脚行天下，脱情捐累，寻师访友，求法证悟”。回乡以后，她准备开堂说法。“镇州牧”反对，请当地颇有名望的谭空和尚出面阻止。谭空和尚对这个尼姑说：女人不能开堂说法。尼姑不服，以《法华经》中关于娑竭罗龙王的女儿8岁成佛“普为十方一切众生演说妙法”的事例为依据，反驳谭空和尚。谭空和尚认为，一般女子根本不能与龙女相提并论。他对这个尼姑说：“龙女有十八变，你试一变看!”

    佛教所主张的“众生平等”，其实是很不彻底的。在成佛这一终极目标上，男人与女人并没有站在同一起跑线上。《法华经·提婆达多品》里面说：“女人身犹有五障。一者不得作梵天王，二者帝释，三者魔王，四者转轮圣王，五者佛身。”因此，女人只有先修成男身，才具备成佛的起码条件。

    作为一条成语，“女大十八变”用来表示：女子在发育成长的过程中，容貌和性格都有比较多或比较大的变化。