“呵佛骂祖”的意思是：呵斥佛陀，责骂祖师。这是“禅宗”区别于汉地其他佛教宗派的一种独特表现。

    自从东晋名僧道安倡导以后，汉地僧人多以“释”为姓，把释迦牟尼奉为“三宝”之首，尊于高不可攀的神圣地位。“禅宗”却主张“明心见性”、“自性成佛”，把心外的佛变成了心内的佛，否定了外在佛的至尊地位，从而打破了佛陀这个偶像。

    《五灯会元·石霜楚圆禅师》里面记载：宋代的“临济宗”名僧楚圆禅师，在一次外出乘船时患了中风症，口眼歪斜了。侍者见他这副样子，急得直跺脚，抱怨道：“当奈何!平生呵佛骂祖，今乃尔!”楚圆禅师安慰侍者说：“无忧。为汝正之。”他用手一整，脸上就恢复了正常的样子。《五灯会元·翠岩可真禅师》里面记载：楚圆禅师的弟子可真禅师，后来做了翠岩寺的住持和尚，也是一个名气很大的僧人。他弥留之际非常痛苦，躺在席子上辗转反侧，久久不能瞑目。他的侍者流着眼泪说：“平生呵佛骂祖，今何为乃尔?”可真禅师听了，不满意地看着侍者说：“汝亦作此见解邪?”于是，他坐了起来，让侍者燃香。当香烟缭绕飘起来的时候，可真禅师平静地坐化了。

    以上两则记载，颇有神秘色彩，意在说明：“平生呵佛骂祖”的僧人，往往是道行高深的大师。

    《五灯会元·德山宣鉴禅师》里面记载：首创了“棒法”的德山大师，年轻时曾参谒沩山大师。参见以后，没有当面向沩山大师告辞就“扬袂而出”。晚上，沩山大师问：“今日新到僧何在?”僧人们报告说：“那僧见和尚了，更不顾僧堂便去也。”沩山大师评论道：“是伊将来有把茅盖头，呵佛骂祖去在!”《五灯会元·华藏有权禅师》里面记载：僧人有权14岁出家，18岁时造诣已经很高了。佛智大师见他禅机锋利，预言道：“此子他日当据此座(指首座)，呵佛骂祖去在!”

    以上两则记载说明：“禅宗”领袖、佛门高僧，往往是呵佛骂祖的人。

    “禅宗”认为：大师们“呵佛骂祖”的言谈，都有很深刻的内涵。例如，著名的云门大师在回答“如何是佛”这个问题时，竟然说：“干屎橛!”这个比喻的内涵是：大道、至道应该无名，一涉及名词概念，就有凡情俗见在其中，污染了清净之性。云门大师的这个比喻被“禅宗”僧人们普遍接受。在这个比喻的基础上，禅门里公然称“十二部经”为“拭不净纸”(手纸)。

    作为一条成语，“呵佛骂祖”用来比喻：不受前人约束，敢于突破前人；没有顾虑，敢作敢为。这当然是褒义。也可以用来比喻肆无忌惮，这就是贬义了。