“禅宗”把生活在尘世之中因不勤奋修行而被污染叫做“灰头土面”。《五灯会元·庐山归宗寺怀恽禅师》里面，就有使用这个词语的记录：“曰：‘如何是磨不转?’师曰：‘不停轮。’曰：‘如何是尘中子?’师曰：‘灰头土面。’”这里，“不停轮”指在“三世”“六道”中不停息地轮回转生；“灰头土面”指投生到尘世以后被污染，原因正如原注之中所说的：“不拂拭。”佛教主张“时时勤拂拭，莫使惹尘埃”，而“灰头土面”正好与之相反，因“不拂拭”而惹上了尘埃。

    作为一条成语，“灰头土面”用来形容满头满脸都是灰尘的样子，也用来比喻懊丧、消沉的样子。

    这条成语又作“灰头土脸”。