提起丝绸之路，总会叫人想起唐代诗人王之涣那首蜚声四海，脍炙人口的诗：“黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”诗中描写的征守者的豪情，西行人的心酸，边疆的风云、雄关的胜景，确实令人心驰神往，百感交集。
[闻名中外的西汉玉门关因何而建?建于何时?建成于何地?因何得名?至今雄关仍然存在吗?万里长城的西端是终止在那里吗?]
设关安边控丝路
西汉玉门关始建于何时?史学家们说法不一。根据《汉书·张骞传》记载，多数史学家认为西汉玉门关始建于公元前107年(西汉武帝元封四年)。也有人认为始建于公元前108年(西汉武帝元封三年)。还有人认为始建于公元前110年—公元前108年(西汉武帝元封元年至三年之间)。
西汉在敦煌设置玉门关、阳关的动因，缘于北方匈奴的侵扰，设置两关的意义在于：设关守土、安定边疆，扼控丝路，促进交流。
匈奴曾是我国北方一个古老的民族，秦时已逐渐强大，秦汉之际，已成为有“控弦之士三十余万”(《史记·匈奴列传》)的强大的奴隶主军事政权。到了汉朝，匈奴贵族奴隶主为掠夺财物和奴隶，不断侵扰内地，汉高祖、惠帝、文帝、景帝，直至武帝初年，因国力尚弱，均执行和亲政策，嫁公主，结兄弟，赠丝绸，以缓和其南侵之势。但匈奴野心太大，欲壑难填，经常不断地侵犯掠夺，不仅给中原和西域各族人民带来痛苦，而且阻塞了中西交往的通道。
至汉武帝时，西汉统治日趋巩固，经济日益发展，已经拥有比较强大的政治、军事、经济实力，汉武帝决心反击匈奴：一方面派张骞于公元前138年(西汉武帝建元三年)出使西域，联络与匈奴有深仇大恨的大月氏、乌孙等王国，欲断匈奴“右臂”；另一方面调派大军正面对匈奴进击。
公元前133年(西汉武帝元光二年)，汉武帝聚集重兵30万在马邑(今山西朔县)设伏，派人引诱匈奴单于率10万骑兵入侵，准备一举而歼之。此役虽因被单于洞悉，退兵出塞而落空，但却拉开了汉匈大战的序幕。此后：
公元前127年(西汉武帝元朔二年)，汉武帝派大将军卫青率大军出云中(今内蒙古托克托东北)，大破匈奴，设朔方郡(今内蒙古杭锦旗西北)、五原郡(今内蒙古乌拉特旗附近)，自内地迁10万人去那里定居，以稳定边地。又调集人力、物力修复秦将蒙恬所筑的长城、边塞，以解除匈奴对汉都长安的威胁。
公元前121年(西汉武帝元狩二年)春天，汉武帝派骠骑将军霍去病，率骑兵万余出陇西，进河西走廊，“转战六日，过焉支山(1)有千余里”，打垮了匈奴休屠王，直至葫芦河(今瓜州疏勒河)一带，占领了河西走廊东端。(敦煌莫高窟326窟初唐壁画中绘有这段故事，题为“汉武帝为大神长行拜谒时”。)
秋季，霍去病乘胜追击，过居延海，向南深入祁连山，又打垮了昆邪王，给匈奴贵族以沉重打击，致使横行一世的匈奴人哀声叹息：“失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支(胭脂)山，使我妇女无颜色。”(《前汉书·匈奴传》)
匈奴单于因休屠王、昆邪王兵败，准备召回斩首，二王惊恐降汉。但其后休屠王反悔，昆邪王只得将他杀掉后，率其部下四万余众，投降汉朝。汉武帝封昆邪王为漯阴侯，所降四万人也被分别安置在陇西、北地(今甘肃环县东南)、上郡(今陕西绥德)、朔方(今内蒙古杭锦旗西北)、云中(今内蒙古托克托东北)等五郡，称之为五属国。安置在这些地方的匈奴人，逐渐接受汉文化，渐次与汉人融合。自此之后，东起金城(今兰州)，西至盐泽(今新疆罗布泊)一带匈奴绝迹，河西地区尽属汉地。
公元前119年(西汉武帝元狩四年)，汉武帝征选十万匹用粟米饲养的战马，派大将军卫青、骠骑将军霍去病各率骑兵五万，连同随军私马共十四万匹，分道深入大漠以北，寻找匈奴主力决战。卫青部队出定襄(今内蒙古和林格尔西北土城子)塞外千里，与匈奴单于接战，单于大败，率数百骑突围远遁，汉军追至窴颜山(今蒙古杭爱山南)赵信城。霍去病部队出代郡塞外二千余里，一直打到翰海(今西伯利亚贝加尔湖)。在这场十分惨烈的决战中，汉军虽死数万人，丧马十一万匹，连曾屡立战功、爱兵如子，且年已花甲的前将军李广，也因风沙迷路遭到斥责，愤而自杀，但匈奴死去精锐八九万人，元气大伤，既无力也不敢再在漠南设立王廷，只得远涉大漠以北，将其剩余军力向西方转移。与此决战同时，武帝又派张骞第二次出使西域。
为了巩固上述征战的成果，保卫边境安全，严防匈奴再侵，控制丝路交通，促进中西交流，玉门关、阳关自然顺势而建，应时而成。从此之后，雄踞敦煌的玉门关、阳关，便成了屏障河西以至中原的两道大门，成为丝绸之路远通西域的重要关卡，在政治、军事、经济、文化上都发挥过重大的作用，从而也具有伟大的历史意义。
公元9年(王莽始建国一年)，玉门关关闭。公元13年(王莽始建国五年)西域跟中国交通中断。到了东汉，丝绸之路几经反复，玉门关开闭频繁。
公元25年(东汉光武帝建武一年)，东汉西北防御仍以玉门关为界，其西边塞全部放弃。
公元48年(东汉光武帝建武二十四年)匈奴分裂为南北两部。
公元73年(东汉明帝永平十六年)，明帝“遵武帝故事，击匈奴，通西域”。汉军攻北匈奴，追至蒲内海(巴里坤湖)。
公元74年(东汉明帝永平十七年)班超出使西域，中断60多年的丝绸之路重新恢复。
公元75年(东汉明帝永平十八年)，北匈奴在西域挑起多次战争，攻杀汉都护陈睦。汉军退守玉门关。
公元94年(东汉和帝永元六年)，班超率西域多国部队攻杀焉耆王，西域50余国归附东汉，玉门关再开，丝路畅通。
公元107年(东汉安帝永初一年)，西域多事，安帝听信老朽大臣之言，撤西域都护，天山以北北匈奴趁机控制西域，丝路再次中断。
公元120年(东汉安帝永宁一年)又有部分大臣主张“闭玉门关，绝西域”。班超之子班勇上疏，痛陈利害，力主复归西汉关隘位置，以保西域平安。
公元124年(东汉安帝延光三年)班勇出任西域长使，击退北匈奴进攻。
公元126年(东汉顺帝永建一年)班勇发西域多国之兵平定车师六国，丝绸之路西域新北道开通，为其后西域地区三条丝绸之路并行的格局，奠定了基础。故史书记载：“自建武至延光，西域三绝三通。魏晋以后，汉玉门关再度废弃。”
至唐代，约于公元629年前，因新辟晋昌(今瓜州县境锁阳城)至伊吾(今哈密)转高昌(今吐鲁番东)新北道，玉门关东迁200多公里，改设晋昌境内(今瓜州双塔堡附近)。
西汉玉关今何在
[到了唐代以后，因史料无确切记述，这座历史上显赫一时的西汉玉门关关址当初究竟设于何处?便成为历史上一个未解之谜。]
有关西汉玉门关之谜，古代、近代的专家学者们各依其考据，众说纷纭。简要归纳起来，其意见大约有五种：
第一种意见是依据唐代以来一些有关地理方面的书籍，如《旧唐书·地理志》、《括地志》、《元和郡县图志》等的主张，认为西汉玉门关应在唐代寿昌县(今敦煌南湖乡境内)西北59公里处；
第二种意见是依据《沙州都督府图经》、《寿昌县地境》等敦煌石窟保存的唐和后晋的地理著作手抄残本，认为西汉玉门关应在唐代寿昌县北80公里处；
第三种意见是清代陶保廉著《辛卯侍行记》，认为西汉玉门关应在敦煌西北80公里，小方盘城东北11公里，汉长城南面，丝绸古道北侧的大方盘城(又称河仓城)；
第四种意见是依据清代《敦煌县志》、《甘肃新通志》，认为西汉玉门关应在敦煌城西北90公里的小方盘城；
第五种意见是根据1979年考察发掘的1217枚汉简中，有一块写有“玉门千秋燧”字样的腰牌及大量出入关卡的登记簿，如“出入关致簿”、“以令出关”、“诣关门留迟”等简牍资料推测，西汉玉门关应在敦煌城西北90公里，东距小方盘城11公里，西距后坑(又称西湖)2.7公里，北距疏勒河8公里的千秋燧附近。
[多种意见，均各有其据，那么西汉玉门关究竟在哪里呢?]
1907年春，英国探险家、考古学家斯坦因在敦煌西北，当地人称小方盘城发掘出一枚书有“玉门都尉”字样的汉简。1943年初，我国史学家夏鼐、阎文儒也在该地掘得书有“酒泉玉门都尉”的汉简。依据实物为佐证，对应上述第四种意见，众多史学家初步认定此小方盘城应为西汉玉门关遗址。
[既经考证，初步认定小方盘城即为西汉玉门关，那小方盘城又为何命名为玉门关呢?]
美玉镶城命关名
人们普遍认为玉门关之得名，显然与西域于阗美玉必经此地输入中原有关。对此，民间也多有传说。
一是说过去运送于阗美玉的骆驼，跋涉千里，每到小方盘城，都累得口吐白沫，卧地不起，往往急得押运官难以应对，不得不向驼工们求教。有位于阗老驼工直言相告：“人离家乡都有恋乡之情，玉是有灵性之物，离开故土能不有思土之病?骆驼驮载的玉石就像是它的‘主人’，千里远行千里情，‘主人’难舍故土之病能不传染给它么?”押运官听了老驼工的话，又向他求问对应之计?老驼工说：“如果能在小方盘城四周，镶上一圈于阗美玉，西来的玉石见城周美玉闪光，如临故土，不觉孤独，思乡之病不治全愈，驮载‘主人’的骆驼，也就会起身赶路了。”万不得已的押运官依计而行后，满镶美玉的小方盘城也就改名玉门关了。
另一说是当年在小方盘城西，曾有一片沼泽密布，沟壑纵横，森林遮天蔽日，杂草遍地丛生，但又是丝绸古道必经之地。过此的商旅行人为避炎热，往往趁夜凉赶路，而在夜色中难辨方向，连老马也经常迷途，故名“马迷途”。一次，有一支驮运玉石的商队经过此地迷途时，赶骆驼的于阗小伙，救起一只失群的孤雁。只见两眼含泪的大雁“咕叽咕叽”的哀鸣，小伙似懂雁语，理解大雁是饿了，当即用自己带的清水干粮喂它，待它吃饱喝足后将其放飞。领情的大雁展翅腾飞，但不肯远去，一直在半空中回旋引导，终于将商队领出“马迷途”抵达小方盘城。大雁飞离前“咕叽咕叽”地留下雁语“城头镶玉，行人不迷”。
又过了些时日，这支驮运玉石的商队又在“马迷途”迷失方向时，那只大雁不期而至，在半空中不停地回旋，不停地鸣叫：“咕叽咕叽、咕叽咕叽!”商人问于阗小伙明白大雁的意思吗?于阗小伙回答：“大雁说‘方盘镶墨玉，玉光照十里，行人路不迷!’”爱财的商人盘算一块墨玉价值纹银千两，实难割舍，便推口说：“这次驮的墨玉光泽不好，下次备块好的再镶。”于阗小伙传话给大雁，大雁信以为真，又将商队领出“马迷途”。
再过些时日，这支商队又在“马迷途”迷路，一连几日找不到方向，几乎粮断水绝，陷入绝境时，大雁又飞临上空“咕叽咕叽、咕叽咕叽”地鸣叫不停。商人就像见到了救星，急问于阗小伙：“大雁说啥?”于阗小伙回答：“大雁说‘方盘城头不镶玉，商队迷路难出去!’”面临绝境的商人万般无奈，只得对天发誓，恳求大雁引领，只要走出困境到达小方盘城，一定挑选一块最好的夜光墨绿玉镶嵌城头。待大雁将商队引领至小方盘城后，三次遇难获救的商人不敢食言，终于忍痛割爱，将一块晶莹润泽，华光灿烂的于阗墨绿宝玉镶在高高的小方盘城头，像在方圆百里的上空装了一盏光芒万丈的指路明灯，光照过往行人。小方盘城也自然而然地被称为玉门关了。
民间传说虽有所不同，但无一不与于阗美玉东运有关，这和丝绸之路因丝绸西去而得名，自然是名望所归，如出一辙。
两千多年过去了，如今，依然屹立在高高的沙岗之上的西汉玉门关遗址，城头已不见于阗美玉的踪影，关城四野空旷无人，景象凄凉，确实令人有“黄沙断碛千回转，玉关渐近长安远”(明，曾启)之感。
登上玉门关城垣，但见远处，北山支脉马鬃山像一抹淡墨横卧天际；近处，是积疏勒河水形成的一片盐湖，湖中碧水湛蓝，湖边盐碱雪白，湖滨芦草如茵，红柳似火，在一片黄褐色的戈壁、沙阜中，出现的这一片蓝绿红白相映成趣的景色，给这座孤立荒漠的关城多少带来一点生气。
西汉玉门关古城堡呈方形，城墙东西长24.5米，南北宽26.4米，残高9.7米，总面积630平方米；墙体上宽3.7米，东墙下宽4米，北墙下宽4.米；城顶四周走道宽1.3米，外侧女儿墙厚约1.5米，内侧女儿墙厚0.9米；城内东南角有一条宽约0.8米的马道，紧贴东墙向南转上，直通墙顶。整个墙身均为黄土夯筑，虽经2000多年风雨侵蚀，仍傲然挺立荒野，笑对苍穹。
西汉玉门关古城堡原有西、北两门，因年久失修，局部墙土渐次坍塌，虽已用土坯支护堵塞北门，又给西门加装铁栏，稍加保护，但面对肆虐的风沙雨雪和无情的严冬酷暑，这座经历了2000多年磨难的城堡，又能再挺立多久呢?
立身城边，极目四望，禁不住思绪万千，浮想联翩。近处四野空旷，远处天际茫茫，绵延不断的长城东来西去，如塔而立的烽燧守望相关，一阵疾风扬起沙尘，丝绸古道上仿佛又呈现出“一驿过一驿，驿骑如流星”(唐·岑参)，“驰命走驿，不绝于时月，商胡贩客，日款于塞下”(《后汉书·西域传》)，“月明虏使闻鸡渡，雪霁番王贡马来”的繁荣景象。驼铃声中，一批批使臣、商贾、僧侣通关而过；一队队屯垦戍边的士兵，别关而去。沙尘扬起处：西来的和田玉、汗血马、珍禽异兽、瓜果、香料、玻璃等输入中原，西去的丝绸、陶瓷、漆器、茶叶等运向西域、中亚、欧洲。在丝绸古道这座重要的通关要隘和中西政治交往、文化交流之地的玉门关前，不知谱写了多少动人的诗篇。
唐代诗仙李白有“明月出天山，苍茫云海间。长风几万里，吹度玉门关”的名句。王昌龄有“青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关”的描绘。
宋代张舜民西征归途写下：“他日玉关归去路，将何攀折赠行人?”
元代耶律楚材慨叹：“万里西征出玉关，诗无佳思酒杯干。”
明代胡若思送使西域时寄语：“旌旆西征逸气雄，玉关春早听归鸿。”
清代左宗棠率军西征出玉门时写下了：“大将西征尚未还，湖湘子弟满天山；遍栽杨柳三千里，未因春风度玉关。”无一不抒发出古人对玉关的深情。
历史的画卷从眼前闪过，那一幅幅金戈铁马的征战，和亲结盟的联姻，“使者相望于道”的交好，中西经贸文化交流的壮丽景象，真令人顿发思古之幽情，急欲快步征程，去追寻历史的足迹。
由于城堡已加筑铁栏，人们无法穿城通关，但由于附近土屋里的守护者手中，有几枚刻有关城、骆驼、大雁的印章，引得仰慕雄关的人们都要去加盖玉门印章，以鉴证探访玉关之行，真是“秋风吹不尽，总是玉关情”。(唐，李白)
[讲到这里也许有人要问，万里长城的西端，究竟是在嘉峪关还是在玉门关?]
长城西出玉门关
按史料所述，万里长城的修筑始于秦汉，但长城西端既非止于嘉峪关，也非止于玉门关。范晔著《后汉书·西羌记》称：“及武帝……初开河西，列置四郡，通道玉门……于是障塞亭燧出长城数千里。”《汉书·西域传》又称：太初四年(公元前101年)，汉贰师将军李广利兵伐大宛得胜后，汉王朝又将长城从敦煌玉门关再向西延伸至盐泽(罗布泊)，即“自敦煌以西至盐泽，往往起亭”。据此可知：汉长城，已由秦长城终点甘肃临洮起，继续沿河西走廊至嘉峪关，出玉门关，并将亭障、烽燧向西延伸，有说延至罗布泊，也有说延至轮台，还有说延至喀什。
因为沿丝绸古道西至塔克拉玛干沙漠周边，至今仍有雄伟的烽燧遗存，像楼兰故城西北丝绸古道近旁的烽燧，龟兹古国盐水沟河谷东侧的克孜尔尕哈(2)烽燧，莎车古国遗存的亚克艾热克烽燧等等，均可作为佐证。
两汉时期，河西四郡(今武威、张掖、酒泉、敦煌)至盐泽(罗布泊)均设置有烽火台，“五里一燧，十里一墩，三十里一堡，百里一城寨”，号称“烽燧万里相望”，至今敦煌境内仍有烽火台遗址110多个。而新疆已发现从汉代至清代2000多年间所建160多座烽燧中：建于汉代的有10座，建于汉、晋的14座，建于南北朝至唐代的6座，建于唐代的35座，建于元代的1座，建筑或维修于清代的43座，建筑年代不详的51座(《新疆通志·邮电志》)。这些烽燧多筑于丝路沿线，连接起来总跨度长达5000多公里，堪称是护卫丝绸古道的前哨，是长城配置的信息网，是长城的战略延伸。
时隔两千多年，敦煌境内现存有汉长城4段，总长约150公里，如今，西出玉门关三四公里仍可见一段保存较为完好的汉长城。
汉长城垣残高2.6米，基底宽约3米，顶宽约1米。为因地制宜，取当地盛产的芦苇、红柳、胡杨、罗布麻等夹黄土沙砾层层夯筑而成，每层芦苇柴草厚五六厘米，每层黄土沙砾厚约20厘米，层层夯实累叠，粘结十分牢固，虽经2000多年风蚀，依然坚实无比。古人在这荒无人烟，干旱缺水的戈壁滩上，竟能就地取材营造长城的创举，确实令人叹为观止。据《汉书·食货志》所载，为修筑长城，公元前112年(汉武帝元鼎五年)一次就动用了60万民工，消耗了大量的人力、物力，充分显示了当年汉王朝巩卫边防的决心和雄厚的实力。
沿着西出玉门的长城，还可见到一些残存的烽燧，那是在方形台基上用土坯垒成的圆柱形的高台，残高可达数米，一侧筑有阶梯。登台西望，只见一座座烽燧遥相呼应，远达天际，像在丝绸古道上筑起的一条防线，一道屏障，一列通讯网，用以监视边境的敌情动向，阻挡匈奴骑兵的侵扰，卫护丝路的畅通，保护商旅的安全。
据史书记载，2700多年前周幽王时即有烽火传递信息的方法，“狼烟堡上霜漫漫，枯叶号风天地乾”，利用狼烟报警，传递军情。
《后汉书·光武帝纪》称：“大将军杜茂屯北边，筑亭堠，修烽燧”“有寇即举火燃之以相告，曰烽；又多积薪，寇至即燔之望其烟，曰燧。昼则燔燧，夜乃举烽。”为了严密监视匈奴骑兵的动向，当年还规定有四级报警信号：
一级举烽表，即悬挂红布或白布于“亭”端的高杆上，挂布多少视敌人数量而定，一“亭”挂表，“亭亭相传”，以及时传达敌情信息；
二级举烽烟，如遇敌情，便以“亭”壁筑有的烟囱，焚薪发烟以报消息；
三级举火把，即在夜间将点燃的“燔苣”挂到高杆上示警；
四级燃“积薪”，是在敌军接近，边防告急时，在烽燧上焚烧柴堆，当一堆一堆的柴火生起时，就是“烽火连天”的特急信号了。
唐兵部烽式约定：“寇贼不满五百人，放烽一炬；得蕃界事宜，知欲南人，放两炬；蕃贼五百骑以上，放三炬；千人放四炬，余寇万人，亦放四炬。”(《唐音癸签》卷十七)
汉代、唐代所制定并推行的这一套套严密的报警制度，与我国香港悬风球以预报风力大小，美国以不同颜色表示恐怖袭击警报级别，似有“异曲同工”之意，只不过我们在2000多年前就有刻意安排，规范严密，行之有效的信息通报制度了!
就在一座烽燧附近，如今还可见到当年备以报警用的“积薪”(芦苇堆)：以芦苇捆扎成束的“燔苣”(长0.6—2.4米)和用蒲草集束的“引火苣”，就像是战备物资仓库，一堆堆储备在戈壁滩上的“积薪”，或成方垛或成圆堆，排列有序，码放整齐，历经2000多年风吹日晒，虽有部分已粘结成块，硬若化石，但其外观如初，就像不辱使命的古代卫士坚守在岗位上，忠贞不渝地执行它备警、备战、护卫边关、保护丝路畅通的任务。
看着一堆堆“积薪”，望着宛若游龙的长城和威然屹立的烽燧，联想到在东汉光武帝建武至安帝延光的一百多年时间里，丝绸之路曾三通三绝，玉门关在战火烽烟中忽汉忽戎，而关前的荒滩又曾是两军交锋拼搏厮杀之地，身临其境真令人有恍若置身古战场之感。朦胧之中，但见丝路征战故地，狼烟冲天起，铁骑飞驰来，沙尘遮日月，杀声震天地，恰似大诗人李白在《胡无人》一诗中的描述：“严风吹霜海草凋，筋干精坚胡马骄；汉家战士三十万，将军兼领霍嫖姚。流星白羽腰间插，剑花秋莲光出匣；天兵照雪下玉关，虏箭如沙射金甲，云龙风虎尽交回，太白入月敌可摧。……”古代的将士们，背井离乡，万里征战，护卫边关，血溅沙场，抛头颅、洒热血，马革裹尸，义无反顾，那惊天地泣鬼神的英雄壮举光照千秋。
(1)焉支山：又名胭脂山，在今甘肃山丹县东。
(2)克孜尔尕哈：直译为“姑娘住的地方”，与龟兹王的一位公主的传说有关。但从语音角度考证，“尕哈”是“卡拉吾勒”的变音，其意为“红色的哨卡”。
