“丝国”无疑是中国给世界留下的最早记忆，远在公元前2世纪的先秦时代，我国的黄河流域和长江流域，已是桑树满园，蝉鸣悦耳，人民丝衣裹身。
　　究竟是谁将养蚕术和丝织法这个礼物，带给了亿万华夏子孙呢?那就是传说中的黄帝妻子嫘祖。有一次，嫘祖到野外游玩，口干舌燥，恰巧前面是一片野桑林，林中溪水清澈，她便过去喝上几口。嫘祖用饮具喝水之时，一异物落入饮具中，仔细一瞧，原来是树上的野蚕茧。她赶紧拿起树枝挑捞，要不恶心也无法喝下去，在往外挑的过程中，蚕丝被抽了出来，愈抽愈长。嫘祖想，将蚕丝纺织成衣，一定会美妙绝伦，便用它来纺线织衣，并开始驯育野蚕。从此中国人，以致后世的世界人民，开始有机会穿绸裹缎。
　　传说总归是传说，其实蚕茧的利用，家蚕的养殖和丝绸的生产，从考古出土实物来看，早在新石器时代就开始了。在河南荥阳，距今5000多年的仰韶文化遗址中，出现了迄今北方最早的蚕丝。至于古代家蚕养殖，在成都百花潭出土的一件战国铜壶上的采桑图中，我们可以找到一些答案。丝绸的精美，则在先秦的一些文化遗址中，有很好的体现。当时出现了颜色十分鲜艳的丝织品，人们采用辫子股绣的针法在丝织品上织出朱红、石黄两种颜色的“对龙”“对凤”“对鹿”等图案。在一些古墓中甚至发现了古代人的衣橱，有丝织锦袍、单衣、夹衣、单裙、帽等十几件。
　　无论蚕是哪年在中国寻常百姓家吐丝，有一点是可以肯定的，丝绸在世界人民的眼中，逐步成为中国古代文明的象征。丝绸是古时世界最好的衣料，而且当时这种衣料，只产于中国，虽然后来其他国家也开始养蚕，但能运用高超的技术，织出美轮美奂，如艺术品一般的丝绸，还是只有中国。在战国时代，中国的丝织业就已经很发达，就能大量赚取“外汇”了，当时中原商队贩卖丝绸，沿着古代塔里木盆地南缘往西，越过葱岭，到达中亚吉尔吉斯，甚至更远。在德国斯图加特的霍克杜夫村，甚至发现了公元前6世纪的中国丝绸衣服残片。
　　汉代丝织品轻薄且手感滑爽，花纹美观雅致，透气性也好，肉眼可识的颜色就有十几种。技术上刺绣和织锦相结合生产出种类繁多的丝质物品，丝质衣被、鞋袜、手套及杂用织物，应有尽有。因此，中国的丝织品受到外国商人青睐自然在所难免。再加上汉代丝绸之路的开辟，使中国成为世界丝绸最大的输出地。当时中国商人和波斯人、希腊人、叙利亚人、犹太人和罗马人做生意，丝绸是他们最喜欢的商品。
　　唐代丝织技术远高于汉，再加上汉代以来与外商良好的贸易往来关系，大唐政府的支持和开放式贸易，使得当时丝绸之路上的贸易空前繁荣。唐代的长安、洛阳、敦煌、于阗、疏勒、轮台、楼兰、吐鲁番等，都是丝路上有名的国际交易市场。在长安为了招待好这些远道而来的客人，长安城里还设立“蛮夷邸”，专门供外国使节和外国商人居住。从长安的外国客商之多，就可想象当时丝绸贸易之繁荣。
　　无论是内需还是外销，丝绸都是重要物品，在当时穿丝绸锦绣那无疑是品位和财富的最好象征。为了保证丝绸这种重要物资的供应，各个政权都十分重视农桑。据史书记载，公元前519年，吴国和楚国竟然在边境，发生一场“桑叶之战”。吴国和楚国的少女，在两国边界的桑田里采桑叶时发生了武斗，两国边界的官员听说有人抢桑叶，愤怒异常，带兵到出事地点，马上参战。结果吴国采桑女被杀，吴王大怒，当即向楚国宣战。
　　正是由于政府重视桑蚕，中国的丝织业和丝织工艺才有了较好的发展，隋唐的中国丝织工艺是很发达的。据传，一个阿拉伯商人在广州采购丝绸，恰巧一位穿着丝绸服装的官员，从他身边路过，他竟然发现了官员胸口的一颗痣，当即大发感慨：“中国的丝衣真是了不起，隔着一层丝衣，黑痣还能清晰可见。”官员听后不由得大笑起来，对那个商人说，你过来仔细看一下，我明明穿了5件。这里我们不得不感叹唐代丝织品的轻薄，但最好还是再加一两件，黑痣都可以看到，估计其他方面也有走光漏点的可能。
　　大家都知道双面服吧，其实那不是现代人的发明，在唐代就有了，那时名字叫双面锦，这种锦正反两面花纹相同，区别仅仅是花纹和地纹的着色不同。在唐代通过缂丝织法，可随心所欲地织造出各色图案，织出的丝绸更是有“雕刻丝绸”的美誉。
　　汉唐丝绸造诣颇深，可是要谈到锦，最著名就是宋锦，宋锦有华夏“锦绣之冠”的美誉。苏州宋锦、蜀锦和明代云锦，并称为中国三大名锦。蜀锦更是开文字织锦的先河，文字织锦《兰亭序》，被作为“奇装异服”送入皇宫。
　　谈到宋锦，就不能不提宋绣和古代四大名绣：湘绣、广绣、蜀绣、苏绣。宋绣以绣历史名画著称，在精美的《清明上河图》上，也有不少宋绣的风采。湘绣可谓自成一派，以画稿为蓝本，刺绣时针法多变，不但保存着画稿原有的笔墨神韵，还增添了物象的真实性和立体感，达到一般绘画无法达到的艺术境界。每一件湘绣丝衣都是一幅画，一件艺术品。广绣与湘绣不同，基本走富丽华贵之风，丝绒刺绣开丝纤细，色彩缤纷，绣出的花鸟尤其精美。广州刺绣构图匀称，色彩斑斓，极富装饰性。许多外国商人把国王肖像、耶稣像都带了过来，让人绣上去带回国，可见广绣的国际声誉。蜀绣风格再次发生变化，走的是中国山水水墨风，淡雅清秀，优美流畅，有中国水墨画的格调。与其他三绣相比，七十余道衣锦线是蜀绣最大的特点。在当时的成都，即使是10年以上的旧绣品，在老外那也可以卖出高价，可见其珍贵价值。苏绣在风格上，主要走气势磅礴之风，在一方锦帛上可绣出五岳、江海、城邑等图案。
　　中国丝绸自产生以来，主要用于制衣，国内具有代表性的服饰主要有龙袍、官服、戏服和旗袍。其他的服饰和使用类型，很难统计，因为丝绸无论先秦还是到了明清，产量极少，那些做工精良的丝绸，都用于宫廷、官僚、大地主和富商，平民很少用上丝绸，也就无从谈起民间丝绸服饰。