匈奴人是最初在蒙古高原活动的一个游牧民族，中国从有记载的编年史开始就一直有他们的踪迹。殷商时期，他们被称为鬼方、犬戎等。“匈奴”一词，汉语的意思直译为“人”“土民”，意译为“天帝之子”。匈奴单于给西汉皇帝的书信中就自称“天地所生、日月所置匈奴大单于”。匈奴的首领叫做单于，相当于中原的国王。在单于之下，则有左、右二贤王，各率领一大部落。《汉书》说，单干姓挛，其国民称之为“黎孤涂单于”。而匈奴语把天叫做“黎”，把子叫做“孤涂”，单于则是广大的意思。由此可见，单于就是天子的意思。
　　从春秋时期开始，匈奴人不断南下骚扰。汉初，匈奴正处于鼎盛时期，不仅征服了西域诸国，还对汉王朝形成极大威胁。汉朝为了抗击匈奴，采用了诸多手段。在无力反击的情况下，采取和亲之策，将公主嫁给匈奴单于为妻，并每年给匈奴一些好处：一定数量的丝织品和谷物。两国成儿女亲家，亲家间不打仗。虽然暂时缓解汉匈关系，但矛盾并未消除。匈奴仍经常袭扰汉朝边郡，掳掠汉朝人畜。文、景二帝对匈奴的政策概括为一个“隐”字，励精图治，积攒力量，以求来日打击匈奴。这种忍辱负重的情况一直延续到了武帝即位。武帝是一个有着雄韬大略的君王，同时脾气也火爆，不再忍受屈辱，便与匈奴作战，他利用各种手段打击匈奴。他让张骞到西域联系大月氏，两国联合攻击匈奴。此法虽然没有奏效，但西域各国还是站在了汉朝一边，并得到关于匈奴地区的有极高军事价值的第一手情报。汉武帝还采用离间计。元封六年，匈奴乌维单于死，子乌师庐单于即位。次年，汉朝派遣两个使节，分别到单于及右贤王处吊丧，企图离间其部族。此计可谓初步成功，汉朝派赵破奴率二万骑出朔方接应欲降汉的匈奴左大都尉。没想到事情败露，单于杀左大都尉，调了4倍于汉军的骑兵，将汉军全部消灭。
　　联合攻击和离间计虽然都未奏效，但这并不影响大局，这只是汉武帝反击匈奴中的小插曲而已。汉武帝对匈奴实行战略反攻，主要还是采用大兵团作战，派几路大军主动出击，攻击匈奴。
　　公元前127年，汉武帝派年轻将领卫青，亲自统率大军自云中向西实行战略迂回，最后直取匈奴河南地，也就是河套地区。汉军采用急行军，闪电战，先发制人，突袭河南地，打了匈奴一个措手不及，一举击败了匈奴白羊王、楼烦王，收复秦时大将蒙恬开辟的河南地。汉朝在这里建立了朔方郡，从关中移民十多万到此屯田戍边，基本解除了匈奴骑兵对汉朝都城长安的威胁。卫青曾先后7次击退匈奴入侵，可谓战功显赫，汉武帝也是不拘泥于俗例，破格授卫青为大将军，激励加鼓励，让卫青更加舍死抗击匈奴。
　　公元前121年，年轻的霍去病开始崭露头角，汉武帝封其为骠骑将军，让其率精兵万骑，自陇西两次出击，一出焉支山，一出祁连山，行军千余里，实行大纵深作战。汉军铁骑深入匈奴属地，数败匈奴骑兵，斩匈奴4万余人，迫使匈奴浑邪王杀休屠王，率领部众数万人来降。汉王朝便将他们安置在陇西、北地、上郡、朔方、云中五郡的塞外。自此汉朝彻底控制了河西地区，打通了通往西域的道路，为丝绸之路的畅通打下了良好的基础。
　　公元前119年，汉武帝调集重兵，令卫青、霍去病各领骑兵5万人、步兵10万人及马14万匹，远征漠北，与匈奴展开大决战。卫青率西路汉军出定襄，穿越绵延千里的大沙漠，展开了与匈奴单干的作战。卫青命令以战车护住主力部队，防止匈奴兵突袭，冲乱汉军阵脚，亲自指挥5000精锐骑兵，率先向匈奴阵地冲杀。匈奴派1万骑兵迎战。两军激战了一天，虽然当时大风突起，飞沙走石，一时让人难以睁眼，但激战仍未停止。最后，精通于战术的卫青，在两军打得不可开交之时，果断地派出两支轻骑兵，从两翼迂回包抄单于，大败匈奴单于。最后单于不得不率领数百亲骑突围，汉军则一路穷追猛打，一直追至寘颜山赵信城。与此同时，东路汉军统领霍去病，也率军出代郡，行军两千余里与匈奴左贤王展开激战。汉骑兵一路冲杀，死咬敌军不放，一直追至狼居胥山。此次作战彻底击溃了匈奴东部兵，捕俘匈奴酋长83人，斩获7万余人。从此，匈奴远遁，塞北漠南不复有单于政权，匈奴人称霸中原的梦想，也被彻底击碎。汉军在付出惨重代价的同时，终于取得对匈奴的胜利。
　　虽然汉武帝一朝对匈奴给予了重大打击，但匈奴还是对汉有一定的威胁。直到东汉班超和窦固数次出击匈奴并取得重大胜利后，汉朝与匈奴的战争才算基本结束。公元91-94年，龟兹、姑墨、温宿、焉耆、尉犁和危须等。西域大小50国全部归属汉朝。从此匈奴不敢南下，匈奴对汉朝和西域的威胁彻底得以解除，丝绸之路的安全得到了彻底保证。