希腊世界在地中海东部地区的发展到公元前5世纪末已颇具规模。与此同时，在西亚兴起的波斯帝国也统治了小亚细亚、叙利亚、巴勒斯坦至埃及的广大地区，并进军多瑙河，控制色雷斯，直逼希腊，呈锐不可当之势。古代东西方两大政治力量的接触，必然导致双方之间的战争，亦即希波战争。
　　希波战争的导火线是公元前500年小亚细亚的米利都发动爱奥尼亚诸邦起义，反抗波斯对小亚细亚希腊城邦的统治。在起义中，雅典曾派兵给予援助。起义被波斯镇压后，波斯便以雅典援助起义为由，渡海入侵希腊。公元前492年，第一批以海、陆军组成的波斯问罪之师沿色雷斯海岸南下，但由于波斯海军在北希腊的阿多斯海角遭飓风袭击，几乎全军覆没，没有交战就退回亚洲。
　　在希腊各邦中，反抗波斯最为坚决的是雅典与斯巴达，以此两国为首，联合其他城邦组成了有统一指挥的希腊联军。应该指出，在城邦体制下已有长期自由独立传统的希腊人，是不能容忍波斯帝国的入侵和蹂躏的，因此大多数城市都积极投入反波斯斗争，为联军提供各种支援。
　　公元前490年，波斯皇帝大流士一世派其外甥阿尔塔弗涅斯率大军乘坐600艘舰只渡海西侵，直指雅典和曾出兵援助米利都的厄律特里亚。波斯军先攻打厄律特里亚，遭到顽强抵抗，但这个位于优卑亚岛上的城邦终因叛徒出卖而陷落，城市被焚毁，居民降为奴隶。此后，波斯军便乘船来到雅典东北部的马拉松，登陆扎营，要像攻掠厄律特里亚那样夷平雅典。但波斯骄横之师却在马拉松平原上遭到雅典公民军队空前勇猛的打击。希腊人这次却取得极为光辉的胜利，波斯士兵被打死的达6400人，希腊方面则仅牺牲192人。波斯军队被打得狼狈不堪，只有窜上舰船，离岸远遁。这次马拉松大捷使希腊人破除了波斯不可战胜的迷信，增强了保卫祖国的决心和信心。
　　马拉松战役后，波斯军虽然退走，雅典以一邦之力还难以追击，双方便隔海对峙，都在积极准备日后的再度决战。波斯方面虽遭损兵折将之辱，但整个帝国实力未受触动。大流士一世死后，继位的薛西斯便大张旗鼓地集中全国军力、财力，准备以更大的规模卷土重来，必欲扫平希腊而后快。
　　希腊方面的有识之士也看到初战告捷只是即将到来的更大风暴的前奏，希腊民族仍处在危险之中，全力备战确属当务之急。这些人中最有影响也最有见识的是雅典民主派领袖泰米斯托克利，他曾参加马拉松战役，对波斯舰船之多和未来决战中海军的极端重要性体会甚深，便极力主张雅典应首先建立强大的海军。恰巧雅典的劳立温银矿这时发现一支富脉，可开采出大量白银，他即说服群众不要按旧例把属于国有的银矿出产分给公民，而把它集中起来用于海军建设，终于造好了100艘新式的三列桨战船。再经过其他方面的努力，雅典海军在短短数年间拥有三列桨战船达到200艘，实力猛增数倍。它们在数量上虽仍远不及波斯海军，却有灵活、快捷、坚牢、强劲的优点，在士气高昂的雅典公民水兵掌握之下，已具备和波斯海军拼搏的力量。
　　与此同时，经雅典和斯巴达的努力，许多希腊城邦已认识到局势的严峻和联合抗敌的必要。公元前481年，31个城邦会集于斯巴达，决定组成全希腊的同盟，一致对抗波斯。大会推举斯巴达为海、陆军统帅，重要决策则由同盟各邦共同商定。雅典为了增强同盟内部的团结，明智地把海军的最高指挥权让给斯巴达，但事实上它是希腊海军的主力，足可左右作战方针。此外，雅典公民大会在泰米斯托克利提议下还决定让所有流放者回国，团结一致共同对敌，使雅典国力更强盛。
　　公元前480年的春天，薛西斯亲自率领波斯海、陆大军开始了历史上空前的横渡达达尼尔海峡的军事行动，他下令建造两座联结亚、欧两岸的浮桥，全军兵马辎重即由此踏上欧洲土地。据希腊历史学家希罗多德的记载，渡过海峡进入希腊的波斯部队仅战斗人员即有2641610人之多，此数显然过于夸大，可能他是引用了波斯皇帝举行全国大阅兵时宣布的全军人数。实际上，渡过海峡的波斯陆军最多只有50万人，战斗人员只有40万之数。加上波斯海军千余艘战船上的15万水兵，海陆军战斗人员总数为50余万人。它和希罗多德说的虽然相差很多，但在当时仍是空前庞大的部队。对比之下，希腊联军劣势明显：陆军仅11万人，海军只有400艘战船，而且由于城邦众多，地域分散，能集结在一地抗击波斯的联军往往只有一两万人，因此战争形势对希腊人来说仍非常严峻。
　　在温泉关，波斯陆军主力和希腊人进行了首次大战。此关傍山靠海，地形极为险要，守关部队决心在此打一场与国土共存亡的决死之战。希腊温泉关守军仅有7200人，核心是300名斯巴达战士，以斯巴达王李奥尼达为司令，他们面对的却是数十万波斯大军。初次接触后，带头作战的斯巴达人非常英勇，波斯军数度猛攻皆不得手。后来，波斯军找人带路迂回绕行至温泉关后面，使希腊守军腹背受敌，难以坚守。李奥尼达命令大部分守军撤离关口，安全转移到后方，他和全体斯巴达战士则留下死守，鏖战一日，最后全部牺牲。另外，请求留下和斯巴达人并肩战斗的还有400名底比斯人和700名特斯皮亚人，他们也都英勇牺牲。温泉关之战为希腊全军树立了榜样，鼓舞了整个民族的战斗士气，其精神力量之伟大远胜于具体关隘的得失。从战略部署上看，这场守卫战也是成功的，它为联军主力在后方的集结和希腊舰队驻防萨拉米湾赢得了宝贵的时间。当薛西斯随后席卷希腊各邦，攻占雅典，把全城付之一炬而得意之时，却不知道等待他的只是失败。
　　公元前480年秋，希腊和波斯的海军在萨拉米湾展开决战。此地位于雅典西南，有萨拉米岛和大陆之间形成的狭窄水域，以雅典舰队为主的希腊海军便利用了有利地形充分发挥自己灵活机动的特点，重创波斯舰队，击沉敌舰300余艘，希腊则仅损失40艘。波斯海军残余作鸟兽散，已无力抗拒希腊舰队；薛西斯也无心恋战，匆忙撤回亚洲，战局遂起根本变化。
　　波斯虽然还在希腊土地上驻有一支陆军，采取攻势的却是希腊人。这支陆军很快便在公元前479年的普拉提亚战役被歼，希腊本土全境获得解放。与此同时，希腊海军在小亚细亚的米卡尔海角再次取得对波斯海军的胜利。此后希腊胜利形势日渐明朗化，下一阶段(公元前478-前449年)的军事行动主要是希腊人乘胜追击，进一步解放爱琴海上和小亚细亚沿岸的希腊城邦，使整个希腊世界摆脱波斯统治，免除波斯的威胁。公元前449年，波斯同意缔结和约，波斯承认小亚细亚各希腊城邦的独立，并不再派军舰进入爱琴海，希波战争遂正式结束。
　　希波战争以希腊的胜利告终，在世界历史上影响深远。此后，世界文明发展的格局便逐渐形成东、西方并立共存之势，一直延续至今。希腊的胜利不仅使希腊各邦得以继续发展，尤其使雅典达到空前的繁荣，遂为日后的西方文明奠定基础。希波战争波斯虽败，但对整个帝国来说仍只是局部的边境事件，希腊人还无力越过小亚细亚进入东方，因此波斯帝国仍在继续发展，它所继承的古代东方文明的传统后来又经安息、萨珊波斯和伊斯兰文明而持续不绝，这就是世界文明分为东、西方的大格局，而它的最初的分水岭可以说就是希波战争。