中国文明对旧大陆其他古代文明的发展产生过巨大影响。最能说明这个问题的就是中国发明的丝绸及其在古典世界的传播。
　　欧洲文明起源较晚，最早出现在克里特岛和以迈锡尼为中心的希腊半岛南部地区(前1900—前1500)，两地都在爱琴海，故称爱琴海文明。生活在这里的希腊人以及希腊文化的继承者罗马人皆以亚麻和羊毛为纺织纤维。
　　一般认为，希腊和罗马的纺织文化来自近东。地中海沿岸自古以来就有发达的古代交通，爱琴海文明的创造者不难从一海之隔的近东吸取文化营养。羊毛最先在美索不达米亚作为纺织材料使用，见于伊拉克施米尔的古巴比伦遗址；亚麻纤维的使用起源于埃及，如埃及萨克拉遗址的亚麻。印度纺织文化自成体系，主要以棉花为纺织原料，包括草棉和木棉两类，棉纤维的使用在印度河古文化遗址摩亨佐达罗(Mohenjodrao)已有大量发现。美洲的玛雅人使用羊毛和棉花作为纺织纤维，但品种和旧大陆的不同，应该有自己独立的起源。在世界最古老的六大文明中，只有中国使用丝纤维。〔1〕
　　早在新石器时代中期，黄河和长江流域的古代居民就开始饲养家蚕并缫丝织绢。仰韶文化半坡时代的陶器底部打印有丝绸的印迹，说明丝绸的起源至少要追溯到距今5000—3000年前。蚕丝不易保存，最早的实物标本出自浙江省钱山漾公元前4750年的良渚文化遗址。这个遗址出土了丝带、丝线和一块丝质的X绢片。据切片分析，所用丝纤维截面积为40平方微米，丝素截面呈三角形，全部出于家蚕蛾科的蚕。在此前后，黄河流域的仰韶文化遗址，如山西夏县西阴村和河南荥阳的青台村的仰韶文化遗址，也发现过家蚕和丝绸的遗迹。〔2〕
　　商代(前1500—前1100)中国丝织物已达到相当高的水平。由于丝绸制作工艺复杂，即便在丝织业发达的黄河和长江流域，长期以来也只是王公贵族享用的奢侈品。一般百姓只穿葛布或麻布，所以下层百姓又叫“布衣”。商代社会青铜礼器被视为至尊之物，商代贵族随葬的青铜礼器有时用丝绸包裹，出土时往往留有丝绸的痕迹。1937年瑞典学者西尔凡(V．Sylwan)发现瑞典远东博物馆收藏的商代青铜容器和青铜钺的铜锈粘有丝织物痕迹。据她研究，这是一种平纹地经线显菱形花纹的单色丝绸，一个菱形花纹的纬纱循环为30根。西尔凡将这种丝绸的编织法命名为“商式组织”。〔3〕这种丝绸就是中国古籍所说的“绮”。
　　中国学者又在故宫博物院收藏的商代铜戈和商代玉刀上发现丝织物痕迹。据分析，其中有些丝绸的编织组织比远东博物馆发现的菱格纹图案复杂得多，每个回纹由35根经线和28根纬线织成，平纹地菱形花；菱形外围线条较粗，自然构成一组几何纹图案；图案对称协调，层次分明。除菱纹外，故宫藏商代玉刀上还发现云雷纹图案的丝绸。〔4〕商代丝绸种类，除了绢和绮外，还有了刺绣。凡此表明，中国纺织技术发展到商代已经相当发达。
　　在陕西扶风县周原的西周古墓发现了工艺精美的玉蚕，反映了周人对丝绸生产的重视。战国时代中国丝绸品种中又增添了织锦。20世纪80年代初在湖北江陵马山战国墓中发现了精美的织锦和刺绣。锦和绣都是名贵的丝织物。中国成语用“锦绣山河”来形容山河之美。20世纪40年代，在阿尔泰山区巴泽雷克墓地发现的战国时期的凤纹刺绣，则说明中国的丝绸就在这个时期开始走向世界。
　　汉代丝绸继承了战国时代的传统。1972年长沙马王堆两座汉墓中出土了大批西汉初年的丝绸，除了绢、绮、锦、绣之外，又有了高级的圈绒锦印花敷彩纱和提花的罗纱(罗绮)。20世纪初叶以来，在塔里木盆地古代遗址不断出土各种汉代丝绸，在罗马帝国东方行省帕尔米拉和罗马本土意大利也发现了汉绮。克里米亚出土的汉绮说明罗马的丝绸是从欧亚草原传入欧洲的，并逐渐形成丝绸之路的草原路线。〔5〕
　　注释
　　〔1〕布目顺郎：《养蚕の起源及古代绢》，京都，1979年(书评见高汉玉、包铭新《一部论述蚕丝源流的科学巨著》，《亚洲文明》，成都：四川人民出版社，1986年，页261—265)；赵丰：《丝绸艺术史》，杭州：浙江美术学院出版社，1992年，页8—9。
　　〔2〕陈维稷：《中国纺织科学技术史》，北京：科学出版社，1984年，页33—34。
　　〔3〕V．Sylwan，“Silk from the Yin Dynasty，”BMFEA 9，1937，pp.119—126．
　　〔4〕陈绢绢：《两件有丝织物痕迹的商代文物》，《文物》1979年第12期。
　　〔5〕夏鼐：《中国文明的起源》，北京：文物出版社，1985年，页48—50。