一
　　丝绸之路从开辟之日起，便机动灵活，呈网状发展。比如出长安，至咸阳便路分南北，分别沿泾水、渭水河谷向西进发。进入甘肃境内，过天水后，则可分为南、北、中三线。中线走秦安、通渭、定西至兰州一线；北线经靖远过虎豹口黄河古渡，穿景泰可进入河西走廊民勤、武威；南线则经陇西、渭源至临洮，在炳灵寺或大河家渡黄河进入青藏高原河湟谷地，还可穿祁连山进入河西走廊，或向西直达新疆且末。这条线也是一条传统的商道，因为这其中勾连着茶马互市的重镇临洮。这也是临洮所处位置所决定的。首先就山形水势来讲，临洮是中国南北分界线秦岭的西部起点，也是秦长城的西部起点，还是青藏高原向关陇中原的过渡地段，是中国古代占据青藏高原与河湟一带的吐蕃、吐谷浑、胡羌等游牧民族进入内地的必经之地。临洮有洮河贯穿，形成开阔的河谷，山岭水草丰茂，谷地平整肥美，适宜游牧、农耕和渔猎养殖，恰处在古代先民生息繁衍时首选的二级阶地。在临洮境内出土的大量彩陶，被认为是马家窑、辛店、寺洼文化的代表与发祥之地。秦汉时期，在青藏高原、河湟谷地与河西走廊先后崛起的吐蕃、吐谷浑、匈奴、西羌，凭借着马上优势，南下中原劫掠，临洮一线又成了拉锯战场。
　　金带连环束战袍，马头冲雪度临洮。
　　卷旗夜劫单于帐，乱斫胡儿缺宝刀。
　　——唐·马戴
　　还有一首民谣：
　　北斗七星高，哥舒夜带刀。
　　至今窥牧马，不敢过临洮。
　　全唐诗中，仅是写到临洮一带军情战况的就达几十首之多，诗人注定有感而发。事实上，临洮也是游牧民族进击中原最好的桥头堡。临洮一带的山岭起伏延绵，水草丰茂，能够驻扎军队，放牧军马。临洮开阔的河谷自古种植谷物，是西部著名的粮仓，尽可补济给养。进可出击关陇京畿，威逼长安，退则为辽阔的青藏高原、祁连谷地，进退从容，无后顾之忧。但对中原王朝来讲，临洮便成了心腹之患。所以从秦代开始，就在此筑长城，设要塞，选派名将，驻扎重兵，胡骑烟尘，金戈铁马，载入半部史册。
　　二
　　但构成漫长岁月的，并不完全是战火烽烟，更多的还是胡汉交流与民族融合。
　　自从贵主和亲后，一半胡风似汉家。
　　——唐·陈陶
　　番人旧日不耕犁，相学如今种禾黍。
　　——唐·王建
　　最能体现民族交融的则是始于隋唐，盛于两宋，延续至明清长达千年的茶马互市。中国是茶叶的故乡，是世界最早发现茶、饮用茶的国家。早在西汉，王褒所写《童约》中就出现“茶具”这样的字眼，并写到如何汲水、如何煎用。唐代茶圣陆羽则写出中国首部茶叶专著《茶经》。生活于北方和青藏高原的游牧民族，由于以牛羊肉和高寒地区生长的青稞面为主食，肠胃难以接受，需要茶叶帮助消化。史载“腥肉之食非茶不消，青稞之热非茶莫解。”这表明茶叶为游牧民族生活所必需，但牧区高寒并不产茶，只能以生产的骏马及毛皮与内地贸易，以物易物，“以所多，易所鲜”几乎是所有民族都必须经历的商品交换规律。《新唐书·陆羽传》中说“时回鹘人入朝，始驱马市茶”，表明早在唐时，北方游牧民族就开始用马匹与中原王朝交换茶叶。这样可以起到外安抚边民，内充实军力驿力，活跃边贸也和平相处的多重效果。所以历代王朝都很重视，专设茶马司，配备熟悉情况的官员和通晓胡语的翻译任通司来加强管理。这应该是今日抓出口贸易的先声。
　　临洮由于占有地形之利，相邻的吐蕃、吐谷浑、党项、蒙古均为不可或缺又无法生产茶叶的游牧民族，他们必须寻找到最近的茶叶集散地。秦岭南侧的汉中就成为首选之地。陆羽在《茶经》中把汉中列为全国八大茶区之一的山南茶区，位于全国茶区最北一线，越过秦岭再无茶树。汉中成为距西北游牧民族最近的茶区，由于有此优势，加之蜀道与汉江航运畅通，使汉中成为沟通蜀地荆襄茶区与临洮马市的集散重地。《宋史》载“汉中买茶，熙河易马”，熙河即临洮。笔者曾查汉中方志，仅宋神宗熙宁七年(1074)，汉中收购茶叶便达700余万斤，形成规模巨大的茶叶市场，成为当时与开封、成都并列的全国三大税收城市。那么与汉中对应的临洮也会出现规模巨大的马市。可以想见，每当秋高马肥之季，吐蕃人、西夏人、吐谷浑人、蒙古人就会赶着马匹驮着帐篷会聚到临洮，在平坦的河谷搭满帐篷，山坡上放牧着准备交易的马匹。马市上人头攒动，吆喝不绝，各种饮食、酒店、茶肆商幡招展，各种艺人也闻讯而来，把这塞外高原城市挤得满满当当，白天市声喧嚣，入夜灯火万点。一拨满载着砖茶、谷物的吐蕃人刚刚离开，又一拨赶着骏马的党项人又搭起了帐篷，硬是把这桩茶马买卖推演了千年之久。
　　三
　　时至今日，金戈铁马，胡骑尘烟早已为桃红柳绿、瓜果飘香的升平气象所取代。洮河两岸，生存聚居着汉、回、羌、东乡、撒拉、保安、藏、土等多个民族，若追溯起来，各自都有一部迁徙、交融、演变的历史。一方水土养一方人。正是临洮这片丰美的土地，使他们定居下来，和睦相处，融进了中华民族这个大家庭之中，同时又保留着各自的民族特色。比如回族群众的砖雕、葫芦雕就享誉河州，保安族打造的各种刀具远近闻名，撒拉人的羊皮筏子远漂千里，可至内蒙古包头。但不管哪个民族，都不乏务瓜果的能手，倘若夏秋时节去临洮，公路两边连绵不断的都是瓜果凉篷，白兰瓜、黄河蜜、水蜜桃、西红柿、大西瓜，粉红翠绿，银白艳红，炫人眼目，香气扑鼻，构成了诱人的瓜果长廊，给所有来客都留下至深难忘的印象。再是各族群众，不论汉、回、土、羌，还是撒拉、保安，每当农历四月，都会从四周八县的临洮、临夏、永靖、临潭、广河、康乐汇聚到洮河畔的松鸣山下，融进一年一度歌唱“花儿”的海洋：
　　喝一口泉水润一下嗓，
　　大声唱，青山(吧)绿水的地方；
　　揉一下眼睛四下里望，
　　好风光人世间赛过天堂……
　　这便是今日临洮。