中央党校的前身是1933年3月13日在江西瑞金成立的马克思共产主义学校。学校校长先后由张闻天、李维汉兼任，杨尚昆、董必武、冯雪峰先后任副校长。
    1935年12月初，中共中央在瓦窑堡恢复重建了中央党校，董必武任校长。1936年6月，中央党校随中央机关离开瓦窑堡，于7月初到达保安，驻任家坪(今属志丹县周河乡)。10月18日，张闻天在《关于白区工作中的一些问题》的报告中指出：“为了使我们的干部，取得马克思列宁主义的武器，我们必须认真办理我们的党校，改善我们的教育工作，提高全党所有干部的学习精神。”
    1937年1月，中央党校随中央机关到达延安，驻延安城东5公里处的桥儿沟。李维汉接任校长。1938年3月，康生接任校长。10月，陈云任校长，谢觉哉任副校长。这时，中央党校已招生11个班，学员1000余人。开设的课程有：哲学、政治经济学、联共(布)党史、中国近代史、中国基本问题、军事、文化等。党校并成立了马列主义、政治经济学、中国问题、党的建设4个教研室。
    1938年8月22日，毛泽东为中央党校全体师生作了题为《做学生，做先生，做战争领导者》的演讲。10月15日，张闻天在向党的六届六中全会所作的《关于抗日民族统一战线与党的组织问题》的报告中，指出党校的教育方针要“特别注重于马列主义的革命精神与方法的教育，着重于拿实际问题说明马列主义的原则。”
    1939年初，中央党校由桥儿沟迁至延安北关小沟坪(今延安教育学院所在地)。1940年10月2日，中央党校开始兴建礼堂，至11月竣工。礼堂长10丈，阔4丈，设6个门，20个窗户，进深10间(每间2.8—3米)，面积40平方丈。1942年2月1日中央党校第一期学员开学典礼在这座礼堂举行，毛泽东作了《整顿党的作风》的报告，由此开始了全党普遍的整风运动。2月8日，中共中央在这座礼堂召开了延安干部会议，毛泽东作题为《反对党八股》的报告，这个报告是延安整风运动又一个重要的历史文献。
    1941年12月17日，中共中央政治局通过了《中共中央关于延安干部学校的决定》，指出：“中央党校为培养地委以上及团级以上具有相当独立工作能力的党的实际工作干部及军队政治工作干部的高级与中级学校。”并规定：“中央党校直属中央党校管理委员会。”中央党校管理委员会由邓发、彭真、陆定一、王鹤寿、胡耀邦5人组成。邓发任校长。
    1942年2月28日，中央书记处办公厅发出《中央政治局关于党校组织及教育方针的新决定》。决定停止过去所定的课程，在本年内教育与学习党的路线；军事学院高级班并入中央党校；延安各机关学校的高级干部，包括高级学习组，以300至400人为限度，参加党校学习。同时决定，中央党校直属中央书记处，其政治指导由毛泽东负责，组织指导由任弼时负责。决定取消原中央党校管理委员会，由邓发、彭真等人组成负责党校日常工作的管理委员会。邓发仍任校长，主持校务会议，彭真为教育长，主持政治教育会议，林彪主持军事教育会议。
    1942年6月12日，新建的中央党校大礼堂落成。礼堂平面呈“*”形，面阔10丈，进深13丈，面积约9100平方米，能容纳2000余人。毛泽东题写了“实事求是”4个大字，刻在4块石板上，镶嵌在礼堂正门上方。1943年8月8日，毛泽东在这里举行的中央党校第二期学员开学典礼上，作题为《党校的学习目的和方法》的演讲。1944年4月12日，毛泽东在这里向延安高级干部会议作《学习和时局》的报告，传达了中央政治局关于研究党的历史经验等几个问题的结论。1945年6月17日，出席党的“七大”的全体代表在这里隆重举行了追悼中国革命死难烈士大会。8月13日，毛泽东在这里向延安干部会议作《抗日战争胜利后的时局和我们的方针》的报告。
    1943年3月20日，中央政治局作出《关于中央机构调整及精简的决定》。中央党校由毛泽东任书记的中央宣传委员会领导，邓发调任中央职工运动委员会书记，毛泽东兼住校长，彭真任副校长。
    1943年8月，中央党校第二期学员开学。党校分设6个部。一部主要培训党的高级干部和来延安准备出席党的“七大”的代表和候补代表，驻党校校部小沟坪。二部主要培训地方中级干部和军队团级干部，驻延安大学原址(王家坪北侧，今延安地委党校所在地)。三部主要培训党员知识分子，以原中央研究院为基础，驻兰家坪(今延安卷烟厂所在地)。四部以原军事学院高级班学习组为基础，主要培训有丰富斗争经验的军队高级干部，驻文化沟原军事学院旧址。五部和六部均以原西北党校为基础，五部主要培训陕甘宁边区县级干部，驻七里铺(今延安市公共交通公司所在地)和韩家窑子(今延安地区二轻局所在地)。六部主要培训从敌后根据地来延安进修的县、区级干部和投奔延安的青年知识分子，驻马家湾(今延安汽车联营公司所在地)。
    抗日战争胜利以后，根据中共中央决定，彭真于9月16日离开延安，前往东北，任中共中央东北局书记。中央党校日常工作由安子文主持。1946年底，中央党校机关在安子文率领下，离开延安，前往华北解放区。1948年11月8日，在延安中央党校基础上创办的马列学院第一班在河北平山县李家沟口开学。学院院长由刘少奇兼任，教育长杨献珍。
    中央党校在桥儿沟旧址，即“鲁艺”旧址。在小沟坪旧址，现保留有校部11孔石窑洞和数十孔土窑洞，并遗留有1942年新建的中央党校大礼堂遗址地基。1984年，对中央党校校部的11孔石窑洞进行了维修。现待开放。毛泽东的题词“实事求是”刻石，在1953年延安师范学校基建时发现，现作为国家一级文物，珍藏于延安革命纪念馆。