蔡伦(62—121)，字敬仲，东汉桂阳(今湖南耒阳市)人，自幼家贫，从小随父种田，聪明伶俐，很受人喜爱。虽未上过学，但对学习很感兴趣，常从读书人那里得到文化知识，很留意生活中奇怪现象，总爱弄个明白。他从小就是一个爱动脑筋、心灵手巧的人。公元75年，13岁的他被皇家征选为宦官入宫。《后汉书·蔡伦传》载他“闭门绝宾”“暴体田野”，不与人往来等，可以看出此事给他带来的痛苦。

　　东汉章帝刘炟建初中期，18岁的蔡伦当上“小黄门”，这是太监中较低职务。他拜一位有文化的老太监为师，学文化，学为人处事的本领，表现得十分刻苦、认真。少年蔡伦，在宫中善解人意，手脚勤快，踏实谦虚，深受皇后赏识，被任命为皇太子刘肇的侍人。在陪太子学读时，他暗中自学，明理很快。有时候老师不在，蔡伦就帮太子学习，太子也十分喜欢他。

　　太子刘肇9岁时，章帝去世。永元元年(89)，刘肇登基当上小皇帝，破例提升蔡伦为中常侍，这是宦官中的高级职务，负责传达皇帝诏令及管理文书，参与军国大事决策。蔡伦很有才华，做事认真、严谨、可靠。立功后，皇帝要奖赏他，他唯一要求和愿望是去高等学府太学院听课。当得到皇帝应允，蔡伦如鱼得水，不管风里雨里、多忙多累，坚持听课、温习，每逢休沐，辄闭门绝宾，这使得他的知识水平迅速提高。

　　东汉和帝永元九年(97)，蔡伦被任命兼职“尚方令”。“尚方”是负责管理皇室金库和宫廷内务的机构，专为皇室造御用器物，拥有雄厚财力，有选拔优秀工匠的权力。蔡伦能与工匠一起钻研技术，制出的产品“莫不精工坚密”，质量上乘，为后世仿效的宝物。就在这时，蔡伦开始了他对造纸的研究。

　　东汉文化比较发达。蔡伦在上学和审阅内务事宜过程中，深深感到无纸的不方便。竹简、木简、缣帛、丝帛这些文字记载材料，不是笨重，就是非常昂贵。古人说“学富五车”，实际上是因为一捆捆的竹简，不便于携带，也不便于阅读，要写几万字的著作，就得一个马车来拉。蔡伦打算找一种新的书写材料来代替这沉重的竹简和木简。

　　当时，人们把好的蚕茧用来抽丝织绸，次蚕茧用来做丝绵。做丝绵的工序是：先把茧子煮熟，再铺到席上，浸泡到河里水中用棍子把茧捣成丝绵，取下丝绵后，席子上留下一层薄薄的丝(纤维)，晒干，轻轻剥下来可做写字的材料，写完后可以卷起来，“纸”偏旁中的“丝”就来源于此。这件事对蔡伦最大的启发是，席上薄薄一层丝是纤维，那时大麻、黄麻很多，麻里有纤维，他就将麻头、麻袋切碎、浸泡，煮后倒在席上晾干，形成纵横交错的薄片，只是比较粗糙，薄厚不均，但他看到了希望，于是向皇帝报告了造纸的事，说：“如能让更多的人读书，国家就会更加繁荣昌盛。”这件事得到了皇帝的支持。

　　蔡伦在总结前人经验的基础上，带领工匠们利用树皮、麻头、破布和渔网做原料，经过反复试验、总结、改进，终于研制成功了体轻、质薄、适合写字、受到人们欢迎的纸。

　　造纸的基本工序是先把原料洗涤后切割，经浸泡、沤制，其间采用加石灰浆升温促烂和蒸煮等工序，再反复大力舂捣，分离出纤维，制成纸浆，然后用细筛子捞出纸浆，漏掉水分晾干，揭下压平研光，成为纸张。

　　东汉元兴元年(105)，蔡伦把造纸这个重大成就向汉和帝报告，皇帝龙心大悦，下诏在全国推广。

　　东汉安帝元初元年(114)，得力于皇太后邓绥推荐支持，朝廷为表彰蔡伦的功绩，封蔡伦为龙亭侯，赠给他300户的赋税作为个人收入，称造出的纸为“蔡侯纸”。

　　由于汉安帝刘祜与皇太后有矛盾，公元117年让蔡伦去审定儒家经典，实际上是把蔡伦从邓太后身边调开。元初七年(120)邓太后去世，汉安帝开始得以临朝执政。永宁二年(121)，汉安帝追查他祖母宋贵人之死一案时，亲诏令卷入朝廷内部争权夺利斗争漩涡中的蔡伦到廷尉受审，蔡伦耻于受此侮辱，沐浴整理衣冠，饮药自尽于封地龙亭，时年59岁。

　　蔡侯纸适用度广、质量高、价格便宜；用树皮、麻头、破布、渔网来造纸，原料广泛，有的还是废品，可以大量生产。特别是用树皮做原料，后来发展为木浆造纸，就是受蔡伦用树皮造纸的启发。这些在人类历史上是伟大创举。真正意义上的纤维纸是蔡伦发明的东汉纸，考古发掘的西汉纸，不是真正意义上的纸。

　　发明具有首创性、先进性和适用性三大特征，蔡伦首创用树皮、麻头、破布、渔网造纸，都是以植物纤维为原料，为自古至今世界造纸工业，向大自然索取纤维原料开辟了广阔的来源；一整套造纸工序和工艺既是先进的，也是首创的，经过1900多年后的今天，手工抄纸己被机器代替，但蔡伦造纸的基本工序和原理没有变。“蔡侯纸”书写适用度广，推动了社会文化发展，还为包装印刷提供了材料，具有显著经济社会效益。从这些角度来看，纸应该是蔡伦发明的。