1974年，在陕西珍贵动物资源调查中，西北大学陈服官教授在老县城发现了大熊猫大量的活动痕迹，初步确定老县城为大熊猫的集中分布区。可是等到老县城成立保护区，却到了1993年。建立后的老县城保护区，地处秦岭中段南坡陕西省周至县境内，连接着周至、佛坪、长青以及太白山四个国家级自然保护区的核心区域，它将几个岛屿化、斑块状的栖息地连成一片，对秦岭珍稀动物种群的基因交流和种群复壮起着重要的作用。保护区的面积有12611公顷，区内动植物资源丰富，有植物1146种，其中药用植物319种，观赏植物232种；陆生脊椎动物263种，其中鸟类190种。

　　老县城保护区成立多年，却依然隐藏在人们的视野之外，没有人知道它的重要性，更没有人知道它昔日曾经传奇的历史。

　　10年前，许多媒体都在报道说佛坪老县城是“九户人家一座城”，媒体在吸引人们的眼球，让人关注佛坪老县城的同时，却把另外一些生活在老县城的居民给遗忘了，就像老县城曾经被人们长久遗忘一样，居住在老县城里的居民并非九户人家，而是39户人家，这些人家散居在老县城的各处，共同守护着先人的遗迹，平淡地生活了许多年，媒体的披露，让他们忽然以一座古城的孑遗面目出现在好奇的世人面前。

　　老县城的人说，大概在20年前，西安的一位市长，徒步走进老县城，看到乡亲们生活得非常艰辛，唏嘘不已，狠下决心说老县城的人用不上电，但一定要把路修通，还要把地膜技术带到老县城，一定要让老百姓吃饱肚子。市长的话后来实现了，地膜技术真的让老县城里村民的庄稼都有了好收成。

　　1993年，美国哥伦布动物园资助老县城保护区修建了保护站的大楼，修通了和厚畛子连接的18公里的道路，汽车可以开到老县城了。周至老县城自然保护区的大门建在秦岭大梁上，不远处还立有一块汉白玉石碑，上书“秦岭”二字，站在碑旁，万马奔腾般的群山跃入眼帘，秦岭的宽广和浩荡一览无余，透过树梢，依稀看见的一点田园，就是佛坪老县城了。

　　有过一段时间，佛坪老县城曾经拥有一种颓废的美，那时它是个吊古的好地方。城门洞开，断壁残垣，城墙上杂草灌木丛生，古碑和石刻在疯长的庄稼地里熠熠生辉，卧在一人深的绿草中的古钟，一栋清代民居的马头墙还静立在蓝天下，木栅栏拖着长长的影子把弧形的道路引到城池的尽头，鸡犬之声此起彼伏，牧归的牛拥挤在泥泞的路上，它们把新鲜的草香散布在所过之处，让人在氤氲的香气中陶醉，几乎忘了身在何处。四野的绿色醉人，幽深的城门洞那边，是小麦快熟时的金黄。从高处眺望老县城的内城，屋舍俨然，那是一个静谧美丽的山村，它是那样的静虚安宁。

　　老县城的夜晚是十分喧嚣的，先是看见满天的繁星拥挤而灿烂地闪耀，接着就听见了水声，那条向南流去的溪流把所有能量都转化成了声音，它用声音向我们展示着激情。然后是大合唱的虫声，各种分贝的虫声诉说着不同的心声。一只狗的呜咽长声，没有回应，于是再一声呜咽。一声小儿的哭啼响亮地传来，忽然又静了。近处有鼾声传来，忽然又沉寂了。一轮明月升上了夜空，四周笼上了一层朦胧的光影，影影绰绰的野草，在微风中轻轻摇晃。假如忽略掉贫穷的话，老县城村民自给自足的农耕生活，倒真可以称得上是“世外桃源”了。他们在这秦岭深处的河谷中，种着庄稼，采摘草药，养鸡、猪、牛、狗和土蜂，看着野鸡、野猪、大熊猫、金丝猴、羚牛等野生动物不时地穿越自己的家园。偶尔的饥馑，丛林中的野果和猎物也能助人渡过难关。这也许是他们愿意厮守在此的原因吧。

　　清道光年间，这儿是佛坪厅的治所，地处傥骆古道的中间，是长安到汉中的必经之地，人口密集，后来朝代更替，秦岭山中猖獗的匪患毁灭了这座城池。民国初年，降格为佛坪县的这座城池，新旧两任县长交接的当晚同时被杀，两位县长的冤魂留在此地后，人气就迅速散失了，继任的县长把大印别在腰间，骑在马背上，在卫兵的簇拥下受理县衙事务，但他依然害怕丢掉自己的脑袋，在秦岭的密林里过了一段煎熬日子，这位县长终于在民国十四年(1925年)把县治迁到了今天佛坪县城所在地袁家庄。父母官如此行为，普通百姓也纷纷逃命而去，一座三万多人的城池，就这样人去屋空，渐渐凋零。从此，佛坪老县城作为一座废弃的城池，繁华不再，被人遗忘在秦岭深处。城墙、厅署、司狱署、文庙、城隍庙、三圣祠、灵泉、接官亭、石刻碑志等等，都在野草与庄稼中慢慢朽去。风雨侵蚀了房屋，让那些土木建筑在几十年的光阴里土崩瓦解，只有石砌的屋基长满了青苔，顽强地存留下来，等候主人的归来。可是主人已经变成了埋葬在泥土中的白骨，风带来了树木的种子，昔日的屋舍庭堂中，树木蓊郁地生长起来，一些无人祭扫的坟墓，灌木丛生，和森林融为了一体。

　　总有一些人愿意坚守，一座曾有三万多人的县城，蜕变为只有160多人的小山村，繁密的人烟永远不会再回来了。在划分地界时，佛坪老县城又成了西安市周至县的辖区，这些佛坪老县城的遗民，也被佛坪抛弃了。但人们的生活习俗、饮食习惯都还保留着陕南的风俗，可是大山的阻隔，让他们一直处于孤岛状态。

　　佛坪老县城周围的山林，曾经砍伐殆尽；今天人退林进，次生林又占领了山岭。秦岭在这里展现了强大的自身修复能力，人类给了森林一个喘息的机会，几十年的时间，森林便重新郁郁葱葱了。昔日人迹遍布可以通往太白、洋县、汉中的古道，延续了两千多年，随着多条穿越秦岭的国道的修建，古道在数十年间也被野草和灌木吞没。佛坪老县城保护区成了大熊猫、金丝猴、羚牛等动物生存的天堂，它被秦岭山中的四个国家级自然保护区包围，成了重要的大熊猫走廊带。

　　今天，老县城不仅因为传奇的历史、众多珍稀的物种而受人瞩目，保护区更因它是秦岭水源涵养地而备受关注。老县城保护区内的湑水河，是汉中盆地农业用水及生活用水的重要水源，也是南水北调中线工程的重要补充水源，同时还是西安引水工程的重要后备水源。这条流量稳定、水质很好的河流，现在越发凸现出老县城保护区的重要性来。