后稷是中国古代周族的始祖，姬姓，因初生时曾被遗弃，故名弃。在尧舜时代为农官，封地于邰，后世尊称后稷。

　　相传很古的时候，有一个叫姜嫄的女子很想有一个孩子。有一天，她来到郊外，向天神祷告，希望天神赐给她一个儿子。她走着走着，忽然看见路上有一个巨人的大脚印，她心里很好奇，就想用自己的脚去踩那巨大的脚印，比量一下大小。哪知道当她刚刚把脚踏到巨人的脚印上，就有一股强烈的力量振动了她的整个身体。

　　姜嫄回到村里以后，就对大家讲了这件奇怪的事情。一位老人说，这是件好事，或许就是天神安排的奇迹呢。果然，姜嫄踩了大脚印以后不久，就生了一个儿子。很多人议论纷纷，认为这确实是件怪事，一定不吉利，或许是姜嫄与其他部落的人苟合而生的孩子呢，于是他们就把这孩子强行抱走，丢在了山坡边的小路上。

　　说来也实在奇怪，一群群牛羊经过这里，都小心地躲开，不去践踏孩子。那些人又把孩子抱回来，抛弃到结了冰的河上。这时，又忽然飞来一只大鸟，用它毛茸茸的翅膀盖在孩子的身上，给孩子带来了温暖。

　　姜嫄听说有这些怪现象，强烈的母爱使她决定不顾一切地要抱回自己的孩子，于是循着孩子的哭声找到了自己的孩子，把他带回来抚养，并给这个曾经被多次抛弃过的孩子起名叫“弃”，意思就是被丢弃的孩子。

　　弃非常聪明，也喜爱劳动。相传他是最早种稷和麦的人。当他看到人们追逐动物、采食野果，终日过着飘泊不定的生活时，他就想，如果能有一个固定供应食物的地方就好了。他通过仔细观察，把野生的麦子、稻子、大豆、高粱以及各种瓜果的种子采集起来，种在自己开垦的小片土地里，定时浇水、除草，悉心照料。等到它们成熟了，结的果实非常饱满，而且比野生的味道好。为了更有效地培育这些野生的植物，弃还用木头和石块制造了简单的工具。等弃长大成人，他在农业方面已经积累了丰富的经验。弃毫无保留地把自己的农耕知识传授给人们，从而使人们逐步摆脱了仅靠打猎、捕鱼和采食野果的生活。古人习惯把谷子、麦子、大豆一类的作物叫做“稷”，后世因此尊称他为“后稷”。

　　后来尧帝知道了他的事迹，非常尊敬他，推举他做了“农师”。从此，后稷辛勤地教导人民耕田、种地，发展农业，家家户户都有了丰盛的收获，日子也越过越好了。

　　由于后稷对当时农业种植业的发展作出的贡献，因而后稷死后，被人们奉为农神，受到世世代代的祭祀。许多古籍，如《诗经·大雅生民》、《尚书·舜典》及《史记·周本纪》等都歌颂和记述了他的功绩。后来周族奉他为始祖，西周(公元前11世纪～前771年)时设置的农官，也称为后稷。